有人分析：第三次世界大戰如果發生，將直接演變成致命的核戰爭，造成的傷亡遠非前兩次大戰所能比。
最近，著名期刊《自然食品》刊登了一篇研究成果：若爆發局部核戰，世界或有20億人死亡；如果是核大國爆發全球核戰，世界或有50億人死亡。核戰爭的威力真的如此恐怖嗎？
首先，哪些情況會引發核戰爭？對應規模多大？
2018年1月23日，英國的斯芬頓郵報研究並分析了全球爆發核戰爭的情況，研究結果顯示：有兩種情況最容易引發核戰。
第一種是發生在美國和俄羅斯之間的全球核戰，對應的核戰規模最大。美俄都是世界核大國，各自的核彈數以千計。20世紀80年代中期，世界核彈的數量達到巔峰，總量接近70000枚，幾乎全由兩個大國包攬。
根據《核不擴散條約》（Nuclear Non-Proliferation Treaty），締約國應防止核武器及相關技術的擴散，並主動削減核庫存。受條約限制，世界核武庫呈現出逐年削減的趨勢。但根據國際機構SIPRI的統計，截至2022年初，全球9個有核國家共有核武器12705枚，相較於2021年統計的13080枚減少了375枚。
世界核武總庫存中，仍有90%以上歸美俄兩國所有。預測模型顯示，若美俄發生核戰，雙方至少會啟用1800枚大型核彈頭；如果規模升級，核彈投入量可能超過3000枚。屆時，全球多個重要城市（尤其是州和地區的首府）都會遭到核武器的攻擊。
另一種情況則是局部衝突，例如：印度和巴基斯坦之間的核戰爭。
印度和巴基斯坦地理位置相鄰，兩國均進行了公開的核實驗，各自擁有上百件核武器。據估計，印度的核彈頭約有160枚，巴基斯坦約有165枚，儲量雖不及美俄，但總量仍超過300枚。
預測模型顯示，如果印巴之間爆發核戰爭，兩國將至少投入100枚小當量的核武器，威力類似於廣島原子彈，戰爭規模相對較小。在這種情況下，主要受打擊城市為新德里和卡拉奇等人口稠密的大城市。
值得注意的是，局部核戰爭造成的影響也可能是“全球性”的。
2008年發表在《美國科學院院刊》上的研究指出：若核戰規模達到了100枚廣島原子彈當量，全球的臭氧損失將達到20%以上，中緯度地區損失25%~45%，高緯度地區損失50%~70%，人和動物都將暴露在更強的紫外線輻射之下。
因此，在核戰爭中沒有輸贏，即便不參與其中也難以獨善其身，最明智的做法就是避免核戰局面的發生。
核戰或致50億人死亡，結論究竟是如何得出的？
首先要說明一點，《自然食品》期刊中指出的50億死亡人數並非是核爆的直接傷亡，而是基於核爆後的連鎖影響，即全球氣候和農業波動而估算出的傷亡。
什麼是全球氣候的連鎖效應？我們可以將火山爆發作為例子理解。
1815年，印度尼西亞的坦博拉火山爆發，VEI指數達到7級，160~213立方公里的火山物質被噴射到大氣層，地面吸收的太陽能大幅降低。這場噴發直接導致1816年成為了“無夏之年”，全球平均氣溫下降0.4~0.7℃，寒流侵襲南下，整個北半球出現嚴重的糧食短缺。
“核冬天”的原理與之類似，因為核戰爭同樣會產生大量的煙塵，導致全球氣溫和降雨量降低。科學家通過模型估算：如果印巴之間發生核戰，平流層可產生5~47Tg的菸灰，降雨減少10%，降溫5度以上；而美俄之間若爆發核戰，菸灰規模可達150Tg，降雨量減少40%，降溫超過8度，足以引發高強度的“核冬天”。
1Tg的煙霧是什麼概念？1Tg（即上表中的1個SOOT單位）也就是100萬噸，我們可以結合實例比較：2019~2020年，澳洲發生災難性的森林大火，規模和強度均為歷史罕見。科學調查估計，大火最終產生的煙霧量約為0.3~1Tg，一場核戰爭產生的煙塵量遠甚於此！
根據煙塵量的不同，科學家在5~150Tg範圍內設置了6個不同的對照，分別對應了六種核戰爭情景。
結果顯示：在核戰爭爆發的前10年內，地表的平均溫度、太陽輻射、降雨量、海水溫度等均有不同程度的降低，直到10年後，產生的氣候波動才逐漸趨於平穩（見上圖）。氣候變動將作用於穀類作物（玉米、小麥、水稻）、海洋漁業以及畜牧業，進而對人類的糧食生產造成影響。
根據模擬結果，即便核戰爭只產生最小的5Tg煙塵，全球農作物的產量在前5年內也將下降7%；在最糟糕的150Tg煙塵量情況下，在核戰後的3~4年，全球農作物的產量將減少90%，這意味著全球將有50億人死於饑荒。
在最壞的情況下，大多數國家的能量攝入將低於靜息能量消耗，基本的生存將無法維持。科學家推算，預計到第2年年底，多數國家的倖存人口將不到25%。此時，即便人類啟動節食應急策略，將生畜飼料和生活垃圾全部轉化為食物，在150Tg煙塵量的情況下也無力迴天。
核武器的威力：爆發後對全球氣候產生影響
核彈爆炸會產生哪些影響？
直接影響是強烈的爆炸衝擊波（約佔50%的爆炸能量）、光輻射和熱輻射（佔30%以上的總能量）、電離輻射（佔5%的總能量）以及殘餘輻射（佔5%~10%的總能量）。
相比之下，間接性影響更加可怕。氣候預測模型顯示，即便只引爆100枚小型核武器，也足以將北半球推入長達10年的低溫期；如果引爆1800枚核彈，全球平均氣溫可降低4℃；如果引爆3000枚核彈，平均降溫將降低8℃，比小冰河時代的氣溫還要低3℃——“核冬天”將無法避免。
“核冬天”：全球氣溫降低，地球重回小冰河時代
2016年11月4日，發表在《原子科學家公報》上的文章Self–assured destruction： The climate impacts of nuclear war指出：核戰爭就是一場“自我毀滅”的戰爭，即便全球核武庫已大幅度削減，美俄之間的核戰也依然能產生“核冬天”，人類或將重回小冰河時代（Little ice age）。
小冰河時代是發生在16~19世紀的變冷時期，氣溫出現全球性降低的現象，農業生產遭遇巨大危機，對社會秩序造成了衝擊。
例如：明朝統治期間正處於小冰河時期，水旱災害頻發，洪武到崇禎的18年間就發生了1101次自然災害。
據史料記載，明朝滅亡於1644年，這要部分歸咎於氣候原因：氣溫平均降低1~2℃，導致糧食收成不穩定，鼠疫災害頻發，加劇了社會動亂。長期低溫成為了戰爭爆發的導火索，最終摧垮了明朝政權。
可想而知，如果人類通過核戰爭進入小冰河時期，同樣也會使人類文明陷入考驗，原因有兩個方面。
一方面，現代氣候模型證明了“核冬天”理論的正確性；另一方面，現代核武器的威力是研製初期的8~80倍，即便只動用全球核庫存的0.03%，產生的煙塵也足以使地球進入小冰河時代。
總結
地球的氣溫受多種因素的影響，有些是自然因素，比如：太陽輻射的週期性變化、火山活動、海洋環流的變化等等；有些則是人為因素，比如：碳排放增多引發溫室效應、核戰爭導致大量煙塵進入大氣層等等。
相比之下，核戰爭等人為因素更值得警惕，也應該在最大程度上避免。和平與發展才是世界的主旋律，才最符合現代文明的利益，大規模核戰註定是人類的“自我傷害”。