在彼得大帝的統治下，俄羅斯由原來一個孤立落後的國家，發展成為歐洲強國之一。他死後，又過了近40年，俄羅斯迎來了她的另一.位偉大的沙皇——女皇葉卡捷琳娜二世。彼得大帝的雄心壯志，在葉卡捷琳娜二世執政期間得到了進一步發展。

彼得大帝即彼得一世，於1682年繼位，成為沙皇，那年他才10歲。起初，他與同父異母的哥哥伊凡五世同時登上王位。1696年，伊凡五世病死，彼得成為帝國唯-的君主， 直到1725年他去世為止。自1639年起，沙皇俄國迅速擴張，但是，與同時期歐洲其他國家相比，俄國還是很落後的。彼得決意要改變這種狀況。他花了15個月的時間遊歷西歐，瞭解那裡的變化。除了與各國的無首會晤，彼得一世還與科學家、技術工人、工匠交談，向他們學習工業、農業及造船方面的知識。

到達荷蘭時，他喬裝打扮成一個普通的工人，受僱於一家造船廠，在那兒工作了一段時間。回到國內，彼得就仿效西歐，把自己學到的知識用於俄國的改革。他成立了俄國海軍，建立了現代化的鋼鐵廠同時，他還鼓勵農業和其他行業的發展，擴充軍事實力，修建鐵路、運河以促進貿易發展。

彼得一世還意識到俄國缺少不凍港，而這種不凍港只可能是在波羅的海和黑海沿岸，這兩個地方都不在俄國的領土範圍內。為了獲得這種港口，彼得一世發動了針對瑞典的北方戰爭，並於1721年擊敗瑞典，佔領了愛沙尼亞、里加灣帶，這兩個地方都位於波羅的海入海口處。為了昭示俄國日益增長的財富和自己的權力，彼得一世決定把都城從莫斯科遷到聖彼得堡。

可是在農村，由於彼得一世不斷增加賦稅，農奴的生活困苦不堪。雖然如此，彼得一世去世時，俄國已經比以往任何時候都更穩固、更強大了。

1762年，俄國曆史上另一位強權統治者繼位，她就是葉卡捷琳娜二世。葉卡捷琳娜二世是普魯士血統，原名凱瑟琳。地於1745年嫁給俄國的王位繼承者後，就改用此名。她的丈夫繼位後6個月就遭人暗殺了，她丈夫死後，王位應該由她的兒子繼承，可葉卡捷琳娜二世卻自己登上王位，做了女皇。她和彼得一世一樣，鼓勵仿效西歐，並且發起戰事，擴大俄國的領土面積。

1774年、1792年，俄國與奧斯曼土耳其先後交戰兩次，1790年，俄國又與瑞典作戰。在瓜分波蘭的過程中，俄國佔領了波蘭的大部分地區。然而農奴的處境並沒有改善，國家徵收重稅以支付政府的鉅額開支，農奴的任何埋怨或不滿都會遭到嚴厲的懲罰。1773年，俄國發生暴動，但被殘酷鎮壓，以警誡其他人的反抗。