眾所周知，乾隆時期，英國國王喬治三世派馬戛爾尼使團拜訪乾隆，這是中國和英國在歷史上的第一次正式接觸，不過在接觸的過程中鬧過一次不愉快。按照清朝的規矩，使節見到皇帝當然要三跪九叩，不過馬戛爾尼堅決不肯，最後單腿跪了，算是敷衍一下。接觸的結果你可能已經知道了，那就是乾隆給英國國王回了一封書信，信裡面說我朝對奇珍異寶並不看重，你們送來的東西其實我們也都有，我們不需要你們的東西，更對你們所提的條件毫無興趣，總的來說就是禮物收下了，但是對不起，條件沒法答應。

關於這件事，很多人都認為是乾隆皇帝閉關自守，愚昧無知，不該要求英華人跪，更不應該拒絕貿易要求，最後的結果就是中國從此失去了融入世界的重大機會。真的是這樣嗎？我們不妨看看馬戛爾尼到底提了什麼要求。據史料記載，馬戛爾尼提出的條件是，一，英國商船希望在舟山，寧波，天津等處登岸經商。二，在舟山附近要給我一個不設防的小島，廣州附近也要一個。

三，英國的船運到澳門的貨請優先免稅減稅，其他的貨也不額外加稅。差不多50年後的南京條約裡是怎麼寫的呢？開放五處通商口岸，割讓香港島，中國和英國協定關稅，英華人可以在中國自由貿易。除了多了一項賠償軍費，別的幾乎都是馬戛爾尼當時各項要求的翻版。可以說英華人派使節沒有得到的東西，通過戰爭得到了。如果我們現在都認為南京條約是英國強加給我們的一個不平等條約，那當時的乾隆皇帝又怎麼可能接受馬戛爾尼的條件呢？

當時的英國是殖民主義國家，他們的想法本就是把清朝納入到它的殖民貿易體系。所以馬戛爾尼的這次來訪，並不是一個先進文明遇到了落後文明，而是一個大國遇到了另一個大國，殖民主義遇到了朝貢體系。當他被乾隆拒絕了，才說皇帝要使節下跪是不平等交往，拒絕貿易是封閉落後。乾隆的態度在英華人看來是愚昧無知，但從乾隆的視角來看，反而是一種自我保護。