在長沙民間有一句話“先有開福，後有長沙”，這個開福指的就是長沙城中最古老的寺廟——開福寺，距今已有一千多年曆史。
始於五代，繁於宋代
五代十國時期，楚王馬殷及其兒子馬希範斥巨資建會春園，建有嘉宴堂、拔楔亭等，以此作為文人飲酒遊宴的場所。高僧保寧來此地說法傳經，馬殷便將會春園中部分建築物給保寧做了寺院。後唐明宗天成二年(927年)，保寧據此修築殿堂、說法傳經，創建開福寺。
“長沙開福蘭若，故為馬氏避暑之地，所謂會春者。今荒郊中時得磚瓦，皆鴛鳳之形。”——南宋·張拭《題開福寺》
宋朝是開福寺的鼎盛時期，名僧輩出，佛事興隆，廟宇壯麗。
北宋初年，開福寺出了一位擅長醫藥的洪蘊和尚，宋太祖趙匡胤召見開福寺僧首洪蘊，賜其紫衣方袍，封號“廣利大師”。真宗鹹平初（998），封洪蘊為僧官右街首座，轉左街副僧錄。
宋仁宗嘉祐年間，在沙門紫珂主持下，對開福寺進行了一次大修和擴建。
到北宋末年，開福寺已然成為一個別具特色風景優美的風景區，寺內寺外有十六景：紫微山、碧浪湖、白蓮池、龍泉井、放生池、鴛鴦井、鳳咀洲、木魚嶺、拔楔亭、嘉宴堂、會春園、回步橋、舍茶亭、清泰橋、舍利塔、千僧鍋。明代文人李冕，寫有題為《開福寺》紀遊：“最愛招提景，天然入畫屏。水光含鏡碧，山色擁螺青。抱子猿歸洞，衝雲鶴下汀，從容坐採久，花落滿間庭。”
禪宗佛法，東傳日本
宋朝時開福寺名僧輩出，最著名的當屬道寧和尚。道寧和尚禪宗史上稱為開福道寧，是開福寺的中興祖師。
據《五燈會元》卷十九記載：他是績溪人，俗姓汪，初為道人，後在金陵蔣山削髮為僧。從臨濟宗楊歧派五祖法演獲悟。據其傳法世系，是南嶽懷讓下第十四世。徽宗大觀年間(1107—1110)，潭州（今長沙市）地方官席震，請道寧為開福寺住持，僧侶雲集，達五百人。政和三年(1113)道寧卒，道寧圓寂後有五色舍利，弟子門徒建道寧舍利塔。道寧的嗣法弟子有月庵善果一人，以後依次傳承是老袖祖證——月林師觀——無門慧開——法燈覺心。
覺心是入宋求法的日本僧人。覺心回國後，創法燈派，禪學臨濟宗楊岐派法脈即在此時東傳日本。覺心被日本天皇賜以“法燈圓明國師”諡號，僧徒眾多，因此日本佛教臨濟宗派視開福寺為“祖庭”聖地，每年都要派人來拜謁。
幾經損毀，香火不絕
開福寺於北宋嘉佑年間（1056一1063）曾由寺僧紫珂主持修葺，風景優美，經元迄明，依然是當地的風景名勝。
在明代開福寺經過兩次修建：明洪武四年（1371年）由沙門徹堂重修；明嘉靖年間（1522-1566）寺宇傾記，由吉藩募集當地士庶重建。明末又毀於兵火。
到了清代開福寺先後修建了四次：第一次是順治十七年(1660)沙門佛國當住持時募修一次；第二次是康熙八年（1669)總兵卜世龍倡捐重建，推官胡景曾撰有《重修紫微山開福寺碑記》，這是開福寺留存下采的最早的清代碑刻；
第四次是乾隆六十年(1795)寺後又因製造火藥，引起火災，把後殿燒掉了，復為修葺。
修繕後的開福寺風光依舊。光緒時期江南福山鎮總兵陳海鵬曾請當時名士王闓運、王先謙、詩僧寄禪等19人在開福寺組織了“碧湖詩社”，常相聚這裡拈香拜佛，賦詩填詞，一時傳為文壇佳話。至今寺內還存有徐樹鈞撰寫的《長沙開福寺碑》，記載了這段盛事。
民國年間，一九一八年大殿被焚，第二年主持慧修重修毗盧殿，民國十一年（1923）繼任主持先後修葺大雄寶殿、三聖殿。
新中國成立後，國家重新修復了開福寺，殿堂樓閣，煥然一新。
現在的開福寺，是大陸為數很少的比丘尼叢林，是湖南省級重點文物保護單位，也是中國漢族地區佛教重點寺院之一，湖南省佛教協會和長沙市佛教協會，均設在寺內。大陸外遊人香客，不斷來此參觀朝拜。