晉武帝司馬炎，字安世，河內溫縣人，就是今天河南溫縣，晉朝開國皇帝。他的祖父就是三國時期陰險詭詐、笑到最後的司馬懿。
晉朝在中國歷史可以說是最被詬病的朝代。首先它得位不正，相比曹操專權，曹丕通過禪讓取代漢朝，曹魏是用實力打下的天下，而司馬氏則善於隱忍，通過一些見不得人的手段及政治權數逐步攫取曹魏政權。
其次晉朝（公元265-317年）雖短暫統一，僅存在51年。晉取代魏是公元265年，15年後，公元280年滅吳統一全國。武帝司馬炎290年去世，國家就開始動盪了，可以說穩定統一的時間就只有10年左右。後來經過他們內部宗室爭奪權力的“八王之亂”，內部消耗得差不多了，又引來了北方少數民族的入侵，從此開啟了長達三百多年的五胡十六國和南北朝長期大分裂時期。
司馬炎能即位，是經過祖父司馬懿、伯父司馬師、父親司馬昭三代的努力。三人逐步打擊、殺戮曹魏宗室勢力，掌控了國家權力，為司馬炎鋪平了道路。司馬炎本人據說是“人物魁偉，立發垂地，雙手過膝，聰明英武，膽量過人”。
司馬炎在位初期包括統一後，推行了一些有利於人民休養生息的國策，國力得到了顯著提高，也出現了“太康盛世”的繁榮時期。但是好景不長，司馬炎吸取曹魏削弱打壓宗室導致他們司馬氏篡權成功的教訓，大肆分封宗室為諸侯王以求拱衛皇室，反而大大削弱了中央集權。加上他晚年生活奢侈腐化，公開賣官，收姬妾上萬人，上行下效，下面官員鬥富成風，也加速了西晉王朝的滅亡。
司馬炎前期還是能厲行節儉，虛心納諫的，也進行了一系列改革，據說他的為人還是較寬和的。
有一次他問大臣：“朕可以和漢朝哪個皇帝相比？”大臣劉毅說：“可比桓、靈。”桓帝靈帝就是漢末最昏庸的兩個皇帝。這話一出，群臣都替劉毅捏一把汗。司馬炎有點沒有控制好情緒，但還是忍住，問下去：“朕雖不德，何以至桓靈？”劉毅又說：“桓、靈賣官，錢入官庫，陛下賣官，錢入私門，兩相比較，恐陛下還不及桓、靈。”司馬炎大笑：“桓、靈時不聞有此言，今朕得直臣，終究是高出桓、靈。”
司馬炎對宗室也是不錯的，大肆分封可見一斑。地方諸侯國有軍隊指揮權和自己任命官職的權利，儼然一個個獨立的小王國，為戰亂埋下禍根。
司馬炎對蜀吳兩個末代皇帝也是不錯的，都得善終，也包括漢朝末代皇帝。
司馬炎對皇后楊氏也不錯，在立儲問題上他開始還是反對立傻兒子司馬衷的，但是擱不住楊氏軟磨硬泡。司馬衷雖是皇后次子，但老大夭折了，他也算是嫡長子。楊氏是決心立司馬衷的，司馬炎拗不過，加上司馬衷的妻子賈南風也一直使手腕，最後司馬衷當上了太子。還有一個說法，司馬炎很喜歡司馬衷的兒子司馬遹，所以希望皇位能傳給這個好皇孫。
但是司馬炎萬萬沒想到，他死之後就出現了“賈南風之亂”和“八王之亂”。賈南風聯合諸侯王把楊氏一族滅門，把司馬遹也殺了，後來又被諸侯王所殺，司馬衷也是一直做傀儡皇帝，直到被八王最後一個東海王毒死。
司馬氏幾代人都是頂級權數高手，從司馬懿到司馬炎，可偏偏因為司馬炎的傻兒子導致國家滅亡，五胡亂華，更是給漢民族帶來了無盡的災難。五胡十六國到南北朝被稱為中國歷史上最黑暗的時期。究其原因司馬炎應該是責任最大的。
關於司馬炎晚年的奢侈腐化程度，最著名的就是“羊車望幸”的故事。司馬炎後宮嬪妃是歷代帝王之最，他有粉黛近萬，所以，每天要去哪個妃子宮裡過夜成了一個十分麻煩的問題。於是他想出一個辦法，就是坐著羊車，讓羊在宮裡隨意行走，走到哪裡，羊車停在哪裡，他就寵幸那裡的嬪妃。於是宮裡人為了博取寵幸，把羊喜歡吃的竹葉多多插在門口，並灑上鹽水。羊喜歡這些，就會停下來吃，羊車就停在了這個宮門口。
皇帝如此，下面的官員上行下效，以奢靡為風，最著名的就是石崇王愷鬥富的故事。
朝廷自上而下的腐敗、接班人的選擇問題、地方諸侯王擁兵自重等等一系列問題，到司馬炎一死，接下來的野心家們一個個都跳了出來，上演了一場接一場的奪權鬥爭，直到國力耗盡。五胡加入進來，階級矛盾上升到民族矛盾，漢民族遭遇了前所未有的浩劫。
司馬炎有統一的功勞，但也是繼承前兩代人的功績，他即位後推行了一些利於民生的政策，國家也一度繁榮起來，但好景不長，後期執政的弊端太嚴重，加上司馬氏家族骨子裡的陰謀奪權基因，內戰內耗，致使異族入侵，國家分裂，並且分裂了三百多年。