世界上很多民族的歷史記載幾乎都是從神話時代開始的。神話絕非是毫無價值意義的東西，因為我們從神話中可以看出一個民族最早的世界觀起源。在科學尚不發達的遠古時代全世界所有民族都根據自己的認識對世界和祖先的誕生起源形成了各種各樣的神話傳說。中華民族由於有著歷史悠久的古老文明，所以中國的創世神話在規模上也顯得更加宏大。中國的漢族、苗族、畲族、瑤族等民族都存在有關盤古的神話傳說。

這種早期世界觀的相似性證明這些民族在歷史上很可能是同源共祖。在中國多個民族中廣為流傳的盤古傳說大致如下：相傳上古洪荒年代宇宙一片混沌。混沌中心搖曳著一株青蓮，青蓮則孕育著一顆顆的蓮子。不知過去多少歲月以後從成熟裂開的一顆蓮子中走出了盤古大神。盤古大神也許是覺得一片混沌的宇宙太過單調就手持巨斧將混沌的宇宙劈為兩半：清而輕的東西上升為天，濁而重的東西下降為地。

盤古為防止天地重新歸於混沌就腳踩大地手撐天。數萬年後天地穩定下來不再變化，而盤古大神也因此身死道消。相傳盤古死後他身體的各器官化作了山川河海、日月星辰、花草魚蟲。華夏民族的創世神話以盤古大神身死道消這樣的悲劇結束。華夏民族的上古體系中那些神與西方神話中那些神力無邊的強大神明比起來總是帶著一些悲情色彩。話說盤古開天闢地後世間只有花草魚蟲這些簡單的生命，但那時的世界上還沒有人類和大型動物。

解決這一問題的是繼盤古之後華夏神話體系中的又一位大神——女媧。相傳女媧在正月初一造雞、初二造狗、初三造豬、初四造羊、初五造牛、初六造馬。到了初七這天女媧用黃土按自己的形象造成了人。女媧把世間的人分為男、女兩種性別：她讓男女之間通過婚配嫁娶繁衍後代。她又教導人們如何種植糧食、馴養動物，因此人類就有了最早的農業和畜牧業。相傳女媧還製造了笙簧、瑟、壎等樂器豐富人們的精神娛樂生活。

相傳當時共工與祝融兩位大神相爭撞斷了天脊不周山。天脊斷裂後天地顛倒、洪水氾濫，一時間猛禽惡獸都出來殘害百姓。女媧娘娘不忍生靈塗炭就熔鍊五色石來修補蒼天，又殺死惡獸猛禽、重立四極天柱。女媧造人、補天之後大地上人類少而禽獸多。由於當時的人還沒掌握搭建房屋的技術，所以人類在那時的生存環境幾乎與野獸無異。有巢氏受鳥類在樹上築巢的啟示發明了“巢居”：他教會族人們用樹枝、藤條在高大的樹幹上建造房屋。

隨著人類的生息繁衍開始形成一個個以血緣為紐帶的氏族部落。最早的氏族部落是母系氏族。母系氏族的典型特徵就是以母系血緣維繫氏族的繁衍。當時人類對生育知識的瞭解遠沒我們今天這麼豐富。由於孩子是由母親生育的，所以原始社會的人一度並不瞭解父親與繁衍孩子之間有何關係。當時的人認為血緣關係是由母系傳承的，所以這時的氏族內部是由母親充當一家之主，氏族的財產也是通過母系繼承的，氏族男性成員的子女則無繼承權。

如今生活在麗江瀘沽湖地區以及雲南和四川交界處的摩梭人仍保持著一些母系氏族社會的遺風：摩梭人除了少數因為要增加家庭勞動人口而娶妻或招婿外基本沒婚姻制度，一般是通過男子到女子家走婚的方式維持感情與繁衍族群，如果生下孩子則由母家負責撫教育。女方的兄弟——孩子的舅舅要義不容辭地擔負起養育教育的責任；做爸爸的則沒撫養的義務，但也要把自己的外甥當親孩子撫養。

母系氏族時期人類已開始出現相對固定的婚姻關係。在原始社會早期階段幾乎所有部落種群都是一大群男子和一大群女子住在一起。原始人男男女女之間發生關係就和動物一樣隨便。族群中的男子可以同任何一個女子自由同居，而不是限於某個特定的女子；反過來女子也可以同任何一個男子自由同居。換句話說這時人類還沒形成固定配偶婚姻關係。這種混亂的關係很容易造成同血緣的近親之間發生性關係。

進入相對穩定的母系氏族時期後統一族群內部的同輩男女被禁止通婚。男子只能選擇其他族群的女子為妻，女子也只能選擇其他族群的男子為夫。這樣就最大可能避免了近親通婚的弊端。當時的婚姻形式就類似於如今摩梭人的走婚：甲部族的男子會在夜裡去和乙部族的女子過性生活，而乙部族的男子也同樣會和甲部族的女子發生關係。等到次日天亮後兩邊的男人都必須回到自己的部族。

那時是不存在所謂女人嫁入夫家一說的。當時各部族的女人都會與族外男子發生關係，但女子在與族外男子發生關係後仍得留在母家。如果生下了孩子也由女方母家負責養育。在部族內部男子主要從事打魚捕獵等活動，而女子則主要從事採集野菜等活動。一開始女子採回來的野菜、男子打回來的獵物都是生吃，直到一位叫燧人氏的部族首領發明了鑽木取火才結束了茹毛飲血的生活方式。

有巢氏教會人們搭建房屋、燧人氏教會鑽木取火這件事極大改變了華夏先民的生存面貌。當然有巢氏、燧人氏可能並不是具體的兩個人，而是把當時鑽研如何蓋房子、如何生活的所有人事蹟附會塑造的兩個人物形象。人工取火的發明結束了人類茹毛飲血的時代，開創了人類歷史的新紀元。恩格斯就曾說過：“摩擦生火第一次使人類得以支配一種自然力。正是這點使人與動物區分開來”。

大約距今四五千年以前生活在華夏大地的遠古人類逐漸由母系氏族社會進入了父系氏族社會。這一變化的發生主要有兩方面的原因：一方面男性逐漸意識到了孩子和自己的血緣關係，另一方面隨著生產力的發展使男性在部落活動中的作用日益凸顯。日益繁重的農業勞動和軍事戰爭使體力上相對偏弱的女性難以勝任，於是逐漸形成了男主外女主內的局面——女性只能從事家庭內的事務，從而逐漸開始與外面的社會脫節。

在父系氏族社會中男性的財產權和社會地位高於女性，家庭婚姻關係也由母系氏族社會的“從妻居”改變為“從夫居”：子女不再屬於母系氏族的成員，而成為了父系氏族的成員。可能很多人都認為我們華人是隨父姓的，可為什麼漢字中的“姓”字卻是女字旁呢？其實古人的姓名是由姓、氏、名、字四部分組成的。比如曹操字孟德、劉備字玄德、關羽字雲長、周瑜字公瑾、諸葛亮字孔明......

由此可見在古代名是名、字是字，只不過我們現在把名和字合在一起稱為名字。其實我們華人姓氏和名字一樣也經歷了這樣的變化過程：本來最早以前姓是姓、氏是氏，不過我們現在已把這兩個概念合併為姓氏。姓最早起源於母系氏族時代，所以我們華人其實是隨母姓的。不過現在我們所謂的“姓氏”其實用的是氏。我們今天所謂自己姓什麼其實都是說的氏，而並不是古人所謂的姓。

進入父系氏族社會後繼承自父系的氏逐漸取代繼承自母系的姓。從母系氏族社會到父系氏族社會發生變化的不只是姓氏，與此同時家庭財產的繼承也由母系轉為父系。在繼承方式變化的同時家庭、部落的財產在數量上也在日漸增加。財產的增加在本質上是由生產力的發展所決定的，然而每個氏族部落財產的增加速度是不一樣的。貧富分化的出現導致各部落之間為爭奪財富時不時會發生衝突。人類社會最早的戰爭就是在這樣的背景下形成的。