在永嘉縣楠溪江中下游的綠色森林中隱藏著大大小小200多座古村落，大部分的村落保存著完整的歷史特點和許多傳統文化遺蹟。其規劃佈局、建築風貌體現了傳統的儒家思想，同時滲透著陰陽五行學說與風水學。在這裡，遊客不僅可以欣賞到自然的田園風光，還可以感受到濃厚的耕讀文化氣息。

在所有古村落中，芙蓉村歷史最為悠久，超過1200年，系全國重點文物保護單位。芙蓉村始建於唐代末年，現存村莊系元至正年間重建，為陳姓聚居的大型村寨。因村西有三個高崖，其色白裡透紅，狀如三朵含苞待放的芙蓉，故此得名。整個村子猶如一座小城堡，略呈正方形，四周有用卵石砌成的寨牆，長2000餘米，高2米。

村內道路交匯點有高0.2米、面積2～3平方米的方形平臺，稱為“星”；村內水渠交匯點有眾多方形水池，水池稱作“鬥”，故有“七星八斗”之說，意為天上星星與地上人才相對應。另外，村內還有30餘處明清古民居，5處明代大宅遺址，18座大小宗祠。

芙蓉古村建築精華之一——陳氏大宗祠坐落在如意街的北側，屬禮制建築，因而格局嚴謹，形制完備。陳氏大宗祠建築坐西朝東，前面有一個大院子，院子的南北各有一門，南門叫“光宗門”，北門叫“耀祖門”。院的前方開有一方小池名叫“相承池”，池的東岸有一照壁，上雕“八仙乘槎圖”。陳氏宗祠的主體建築為七開間，兩進建築，正廳左右為寬敞的廊間。與享堂正對著的是宗祠中最為精美的大戲臺，它向院內凸出，三面開敞臨空，便於觀眾於三個方向看戲。戲臺的屋頂為歇山頂，簷口高，翼角飛揚，木結構上有雕成神仙人物的斜撐、精美的花籃柱、覆蓮式的梢子，雕工非常精美，像這樣的建築，在全國也屬罕見。

除了芙蓉村，楠溪江畔還有以“文房四寶”結構佈局的蒼坡村，以明代水利系統聞名的巖頭村，以古祠古樹為特色的巖龍村等等。這些古村落民居在中國民居中獨樹一幟，被專家譽為民居中的“活化石”。這些古建築群與遠山、近水、灘林達到高度統一，構成一幅精美的中國山水畫，給風景區增添了濃厚的人文氣息，賦予楠溪江豐富的文化內涵。