鐵木真於1206年在斡難河河源立國，尊汗號為成吉思汗 ，國號大蒙古國。大蒙古國建立後屢次對外侵略擴張，這段時期史學界通稱為“大蒙古國時期”。 西方史學界把元朝與四大汗國等蒙古政權稱呼為“蒙古帝國”，而這個的名稱甚至概念並沒有在歷史文獻中出現過。這個名稱實際上是對大蒙古國解體前的蒙古人政權的稱呼。十三世紀也被中外史學界稱之為“蒙古人時代”或“蒙古人世紀”。

蒙古帝國佔地極其龐大，在人類歷史上佔地面積僅次於大英帝國，位列第二。鼎盛時期涵蓋了超過24,000,000平方公里的連續土地。相比之下，羅馬帝國最大面積約為500萬平方公里。這意味著蒙古帝國的規模幾乎是羅馬帝國的五倍。它從遠東的冰冷地區開始延伸，一直席捲整個東歐平原和黎凡特乾旱的灌木叢。它將中國與巴格達連線起來。它涵蓋莫斯科和耶路撒冷。蒙古帝國在被征服地區建立了欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊兒汗國。四大汗國的統治者在血統上出自“黃金家族”，同奉大蒙古國為宗主 。

蒙古帝國採用封賞親族及功臣各有地產地域。大致可分為四部分。第一部分，蒙古大帳之西，封賞成吉思汗的四個兒子。封給幼子拖雷是當年成吉思汗大斡耳朵所在地(蒙古帝國中心所在)，封給長子朮赤在最西面的海押立，花刺子模等大片地域。封給次子察哈臺地域是朮赤的東南，佔有畏兒國西北至撤麻耳乾和不花刺等地。封給三子窩闊臺的地域介於兄弟之間。允許獨立建國，稱為西道諸王。第二部分，蒙古大帳之東的拙赤合撒兒、合赤溫、鐵木哥斡赤斤，別裡古臺等臺封給弟兄侄子，允許獨立性建國，稱東道諸王。第三部分，受封地，是成吉思汗后妃及外戚家族，大多數是原來地域，少數重新分封部分之地，不允許獨立建國。第四部分，封賞功臣，當時有10家功臣，以後逐漸增加，封賞地域長期儲存。這樣封賞為後來的滅亡埋下伏筆。

征服的土地太過廣闊，但是崛起的蒙古部落畢竟人口太少，再加上交通不便，蒙古帝國的內部矛盾重重，蒙哥汗再與南宋交戰的過程中突然暴斃是壓死駱駝的最後一根稻草，繼任大汗的忽必烈既不是幼子也不是上任可汗任命，四大汗國的統治者對此十分不滿，再加上忽必烈任命漢人為官員進行管理，廢除傳統習俗等問題，四大汗國的統治者不遵從忽必烈的命令，察合臺汗國與窩闊臺汗國完全獨立，金帳汗國和伊爾汗國天高皇帝遠，逐漸與蒙古本部斷絕了聯絡。忽必烈的權力僅限於東方，即中國的元朝政權。此後，元朝和西方的四大汗國，各自按著不同的道路，獨立地發展下去，到最後相互攻伐消耗內部力量。

周朝採用分封制導致後期周天子的權力不足以號令諸侯國，各諸侯國相互攻伐長達數百年。秦始皇統一六國後，採用郡縣制加強中央權力，後世各朝代也採用郡縣制。蒙古帝國封賞下建立的四大汗國由於遠離大蒙古國，在蒙哥汗死後排斥忽必烈不奉行其號令。與周朝後期情況相似，周天子的權力不足與號令諸侯國，忽必烈的權力也僅限於東方，蒙古帝國的崩潰也是理所應當的。大明洪武皇帝朱元璋九次北伐，再加上騎兵天才的永樂皇帝五次北伐，重創蒙古本部，蒙古大汗已經徒具虛名。即便如此，成吉思汗的黃金家族嫡系的號召下蒙古本部依然能夠團結和維持一個相當實力的部落，甚至讓明朝和後金都吃過虧。直到清朝康熙帝下令將林丹汗直系後裔中的男子，全部處死。由此，黃金家族嫡系血脈全部滅絕，清朝皇室之前通過聯姻名正言順地融入了 " 黃金家族 "，大清皇帝由此成為唯一黃金家族繼承人的，蒙古帝國事實上徹底滅亡。