公元前217年，隨著特拉西美諾湖戰役的失敗，整個羅馬都陷入了嚴重恐慌。由於自覺無法有效阻擋漢尼拔的迦太基軍隊，元老院開始轉換思路，並任命性格獨特的費邊擔任獨裁官。他也將獨具風格的拖延戰略，帶入強調正面對抗的羅馬軍團。
後人說起這種費邊戰略，往往將其視為縱覽全域性的大智慧。但放在第二次布匿戰爭時的羅馬，這樣的做法只僅僅是無奈之舉和權宜之計。最終還因為收效太慢，被羅馬人自己所拋棄。
拖延戰術漢尼拔的數次大勝 讓羅馬方面恐懼不已
雖然漢尼拔在特雷比亞河與特拉西梅諾湖都取得了傲人戰績，但迦太基軍隊並沒有立刻南下羅馬城。因為自開戰初期，他們就因各類嚴苛的自然條件而損失慘重。進入義大利後頻繁的戰鬥，更讓缺乏休整的士兵疲憊不堪。由於營養缺失，很多人甚至患上了敗血症。
為此，漢尼拔決定抓緊時機進行調整，帶著全軍向東趕往富餘的亞德里亞海岸。他們在那裡大肆劫掠，為這一年的冬歇期進行準備。與之形成鮮明對比，羅馬城內卻是愁雲慘淡。無論是平民還是貴族，都深刻的明白此刻的局勢有多麼危險。同時，新集結起來的軍團也被迫在冬季進行部署，以防狡猾的對手再次偷襲。
長期的海外作戰 也讓迦太基人疲憊不堪
費邊決定抓住漢尼拔的孤懸海外弱點，不斷尾隨對手，使其無法安心維持後勤體系。他緊急徵召了4個軍團北上，還收編了位於納尼亞的羅馬殘軍，將遠統帥塞爾維利烏斯派回本土組織海上防禦。在佈置妥當後，費邊正式開啟他的策略實踐。羅馬人迅速進軍到距離敵軍不遠的阿耶凱，在那裡紮營監視他們。漢尼拔很快就發現了這支羅馬軍隊，按照往常慣例拉出部隊，到對方營前列下陣勢。但無論自己如何挑釁，費邊都沒有做出任何迴應。羅馬人也根本不想展開會戰，只是據守不出，卻永遠在周圍徘徊。迦太基軍隊也不善攻堅，更不願冒傷亡慘重的風險，也就只能聽之任之。
在接下來的數月裡，漢尼拔不斷帶著部隊燒殺搶掠。為了刺激費邊與自己開戰，他們每攻破一個城鎮就將所有居民屠滅殆盡，然後南下抵達薩莫奈人的聚居區。在那裡，他們繼續攻破羅馬殖民城市貝尼溫敦和富裕的本地城鎮威奴希亞。但費邊始終不為所動，只是帶著軍隊尾隨其後，經常保持1-2天的行軍距離。在佔據高地或隘口時，也會派出輕裝步兵襲擊迦太基徵糧隊，給對方造成很大麻煩。漢尼拔便加大了劫掠力度，並有意攻擊那些不屬於羅馬移民的地區，希望打擊和瓦解義大利同盟。
費邊的保守戰略，也為自己帶來了巨大壓力。由於看上去膽小如鼠，讓軍中士兵和百夫長都開始質疑他的決定。對於當時的羅馬政界來說，連續的失敗更是讓己方士氣低落。但前線軍隊只能眼睜睜的看著盟友和同胞不斷屠殺，非常不符合輿論導向和民眾期望。這些因素傳到費邊那裡，也迫使他不得不對自己的作風進行改良。
漢尼拔也通過間諜得知羅馬軍隊的狀態，帶著全軍迅速向羅馬城東南部的卡普亞進軍。在劫掠和摧毀了城市之後，又轉向更南方的坎帕尼亞。那裡是義大利地區最富裕的平原，沿海還遍佈重要港口。如果迦太基人佔領當地，不僅可以獲得豐厚的物資補給，還能與北非的母國建立穩定聯絡。加上本地居民主要由被羅馬征服的薩莫奈人組成，所以在抵抗意志上也比不上很多殖民城市。
阿格法爾納斯夜戰迦太基軍隊的騎兵優勢 讓費邊需要避免平原交戰
費邊的戰略思想，並不是為自保而避免一切衝突，而是需要為達到目的而做出必要取捨。因此，當明白漢尼拔的企圖後，勢必加速進軍來干擾對方。但在空曠的平原地形上，羅馬軍隊的騎兵劣勢非常明顯。為了不讓對手有殲滅自己分隊的機會，軍團還是會選擇在高地等位置紮營。直到迦太基人因劫掠收穫更多，返回自己的冬季營地，羅馬人才開始進行反擊。
靠著對義大利的地形熟悉，費邊猜到漢尼拔會保守的原路折返。於是將4000名士兵派到敵人必經的隘口設防，自己還是則帶著主力軍在附近的山丘紮營，只等對方拔鑽入圈套。結果，連狡詐的漢尼拔都對處境感到憂慮。他們意識到自己處在進退兩難的局面，便暫時在阿格法爾納斯逗留下來。等到夜幕降臨，才亮出自己從西班牙學來的大招。
公元前217年9月，為了避免在山間的激戰中損失過大，漢尼拔下令將大量乾柴綁在搶來的2000頭牛身上。這種非常激進的戰術，曾是西班牙蠻族打死自己父親的奇招。但也很容易反過來傷害自己的部隊。所以，迦太基人還需要安排部分標槍手跟隨其後，以驅趕的方式避免它們突然掉頭。結果，當牛群在烈火和恐嚇的驅使下狂奔，還讓視野不佳的羅馬覺得是敵軍展開突圍。為了不讓戰果丟失，守衛隘口的羅馬士兵放棄陣地，迅速趕往火光出現的方向。在那裡，他們遭遇牛群衝擊與緊隨其後的標槍手們突襲。至於真正的迦太基主力，則利用這個機會通過隘口。
直到天亮，羅馬人還沒有意識到自己上當。作風過於謹慎的費邊，根本不願意冒險率軍出營交戰。於是，只有4000人的軍團對迦太基輕步兵展開追擊。後者則全部退到一處山頭，居高臨下的擋住數次強攻。漢尼拔也帶著主力步兵從另一頭返回隘口內側，成功擊破了羅馬偏師，為自己的戰績又增添了1000個人頭。更重要的是，費邊在羅馬軍中的威信已經全部喪失，他的拖延戰術也徹底被視為懦夫之舉。騎兵長官米努啟亞斯就寫信彈劾獨裁官，並因羅馬元老院的支援而暫時接過了軍權。
阿格法爾納斯的夜戰 讓費邊權威掃地
此後，漢尼拔繼續率軍圍攻附近的戈洛尼亞城。當地居民不願意同他結盟，所以迫使迦太基人進行大規模強攻。但在他們在城外修築壕溝和柵欄時，羅馬軍團又迅速抵達那裡。
由於不知道費邊已經被雪藏，漢尼拔繼續派出大量部隊搜刮糧草。但在新指揮官的帶領下，羅馬士兵從山丘俯衝而下，朝著迦太基營地不斷前進，很久就走到只隔著1座小丘的位置。漢尼拔為了先發制人，連夜派出2000名西班牙標槍手佔據那裡。但羅馬人不經休整，直接出動更多部隊進攻，更快就將他們驅逐回去。隨後，有近40000人的大軍在這個據點構築營地。
列陣向著敵方逼近的羅馬軍團
此後，米努啟亞斯繼續對漢尼拔進行雷霆行動。他派出大量騎兵襲擊那些落單的迦太基徵糧隊，自己則率領主力步兵逼向敵營。因為缺乏必要的準備，漢尼拔的士兵很快就沒能守住外圍柵欄。就在千鈞一髮之際，近4000名受到襲擊的徵糧隊趕了回來。漢尼拔便立刻讓他們投入戰鬥，拖住羅馬人的步伐。接著又重組了散漫在營地內的士兵，已完整的陣列將羅馬軍團趕了出去。稍後，意識到情況有變的他們也主動撤除圍城工事，向著山區方向撤離。
羅馬人就這樣贏得了他們對漢尼拔的首次勝利。但元老院卻在這個時候頭放出訊息，正式提拔米努啟亞斯為獨裁官，讓其和費邊分享軍權。也就是說，羅馬為了避免個人因戰功而權勢過大，又反過來將全軍一分為二，變相打壓為自己獲得勝利的功臣。這種需要時刻堅守的政治正確，很快就讓局勢變得異常微妙。
在山頭抵禦羅馬人的迦太基重步兵
漢尼拔橫跨就通過觀察和情報，發現兩位羅馬統帥不和。便在附近山丘下設下陷阱，準備引誘年輕的米努啟亞斯上鉤。他安排5000名輕步兵和500名騎兵前往山腳下埋伏。再派出其他部隊佔據山丘，希望米努啟亞斯主動發動攻擊。浮躁的青年獨裁官也故技重施，派遣輕步兵仰攻山丘，並在其後安排騎兵和軍團支援。雖然手裡僅有20000軍隊，卻也擋不住他向對面的50000迦太基人發起挑戰。
結果，迦太基人不斷派兵支援山丘陣地，並給守候許久的伏兵發出訊號。已經深入破碎地形的羅馬騎兵，被前後夾擊所徹底擊潰。與之協同作戰的輕步兵，也無法承受重灌部隊壓迫，跟著向身後的山下逃竄，並進而撞上了朝著山頭位置進發的重步兵陣線。很快，整個羅馬軍隊都陷入混亂，並被四處圍上來的迦太基人所屠殺。好在有費邊帶著其餘20000名羅馬士兵來救，才讓同僚免於全軍覆沒的厄運。
對羅馬人發起突襲的迦太基伏兵
戰略大師的下臺
古典時代的費邊頭像
由於漢尼拔米異常注意自己部隊的損耗，所以在費邊的援軍抵達後也沒有選擇戀戰。但這次失敗也足以讓努啟亞斯感到羞愧，將自己的軍權又主動交還給身邊的長者。不甘忍受屈辱的士兵，也變得比過去更難馴服。
雖然費邊再次拿回了獨斷乾綱的權力，但他們的6個月任期也即將結束。在他領兵作戰的階段，軍團不但沒有阻止漢尼拔對村鎮的屠殺，反而讓對方搜刮到足夠的過冬物資。因此，元老院內的激進派又很快佔據上風，將縮手縮腳的獨裁者撤職。或許費邊的戰略可以在下一個任期內收到成效，但歷史再也沒能給他這樣的機會。兩位力主決戰的將領已在赴任路上，他們將在次年把全軍引入坎尼的屠宰場。
第二次布匿戰爭 也將逐漸步入高潮
但對於漢尼拔來說，局勢其實從未有過任何變化。他的軍隊暫時得以填報肚子，但依然無法獲得來自本土的增援。位於西班牙的前進基地將遭到羅馬人的反擊，而間隔突尼西亞與義大利之間的西西里島，也繼續由羅馬的同盟敘拉古扼守。
也就是說，想要獲得真正的轉機，他還必須取得對軍團的更大勝利。好在羅馬人將很快把機會送到眼前，並將第二次布匿戰爭推向真正的高潮。