處在崑崙山的西王母有長身不老藥，這個神話傳說是由來已久的。在這些傳說中，尤以周穆王西行面見西王母的故事為最。至於燕昭王、漢武帝乃至唐明皇面見西王母的故事，故事情節與周穆王的大致相似，現在都被認為是後人編纂的。

既然西王母就有長生不老藥，那麼秦始皇為什麼不去西方的崑崙山去求取長生不老藥呢？雖然傳說中的崑崙山路途遙遠，但是總比虛無縹緲的海外仙山看起來要靠譜吧！再說對於久居內陸的人們來說，旱路總比海路要容易的多吧！

要想解釋這個問題，當然還是要從周穆王西行面見西王母說起。

周穆王西征面見西王母的故事，在《史記》、《竹書記年》和《穆天子傳》中都有記載，較晚一些的《列子》之中也有記載。（為節省篇幅，原文引用省略，感興趣的朋友可以自行去查閱）

《穆天子傳》中周穆王御駕西征，行程足有上萬裡，西方諸國紛紛前來拜謁。聲勢可謂浩大。像這種事跡，一般都是在史書中大書特書的。但是在這裡卻出現了一個奇怪的現象。司馬遷在《周本紀》裡卻是隻字未提周穆王西征的事蹟；在《秦本紀》裡追溯親人的祖先時，提及了造父御周穆王西征的事蹟，但是卻沒有提到面見西王母的事情。

對於這點奇特的現象，學者袁珂是這麼認為的：

前人嘗譏作《史記》的司馬遷“好奇”，把一些神話傳說的材料採入書中，但史公對《穆傳》《竹記》材料的使用還是謹慎的。在《周本紀》的穆王傳中就沒有提到穆王見西王母事，只是在《趙世家》裡才從側面簡略地提到，把此事當作一段趙族先祖發跡的傳說來稍事點染罷了。這種處理從史學角度來說還是比較恰當的。

這說明司馬遷治史的嚴謹。周穆王的時候，周人早已經建立國家了。像周穆王這樣的君主，起居乃至出征都有史官做出記載。所以司馬遷在撰寫《周本紀》的時候，只能採信確鑿有據的史料。所以《周本紀》有關周穆王的事蹟只有周穆王征伐犬戎和作刑書。這兩項內容分別見於《國語》和《尚書》。

司馬遷在《趙世家》提到周穆王的傳說，主要是在說清趙氏的來歷。一個姓氏或者民族的來歷，原本就伴隨著許多說不清的傳說。司馬遷在寫那些人的祖先時，大量採用這種手法。比如《殷本紀》中女狄食鳥卵生契；《周本紀》中姜嫄才足印生棄。司馬遷把類似這樣的傳說性質的史料，都是擺在不太重要的位置。這也可以說司馬遷只是出於儲存史料的目的。

從司馬遷在《史記》中的記載安排，可以推斷出周穆王西征的故事來源不是出自周人，而是出自趙人的傳說。學者顧頡剛推斷，周穆王西狩的故事可能是趙武靈王開疆拓邊時的產物。

那麼《穆天子傳》中記載的周穆王西征面見西王母又是從何而來呢？

學者袁珂認為：

周穆王西遊見西王母，自然還是民間傳說，然而有人本之，寫進了神話性質的歷史小說《穆天子傳》；又有人本之，作為歷史材料，寫進了編年體的歷史書《竹書紀年》。

《穆天子傳》一書採用了編年體的史書編寫模式，把一些玄幻的傳說故事安插在真實的時間框架中，這就更容易達到以假亂真的效果。

顧頡剛的弟子童書業有篇《穆天子傳疑》，從四個方面證明《穆天子傳》是出自魏晉：

一曰“西王母”之人化也！漢朝司馬相如在《大人賦》中的西王母還是那種神怪的形象，《穆天子傳》中的西王母則已經演變成了女王的形象了！

二曰“膜拜”禮之晚出！《穆天子傳》中經常見到“膜拜”一詞兒。“膜拜”是佛教常用的禮節。佛教傳入中國的時間是在東漢。

三曰“皇后”一名之可疑！在先秦時期的文獻中，“皇”是盛讚君主的形容詞，“後”是指君主。君主稱“皇”，君主的妻子稱“後”，是從秦始皇才開始的。《穆天子傳》中稱盛姬為“皇后”，肯定是出自秦朝之後。

四曰“紀事與《史》、《漢》之體例同！《穆天子傳》寫作的文體大致與《史記》和《漢書》相同，不太像是先秦文獻的體例。

就是根據這四條疑點，童書業推斷出《穆天子傳》其實是晉人蒐集了先秦的“散簡”，然後夾雜上《山海經》的內容杜撰而成。

現在學者都認為《山海經》是在戰國到秦漢這個時間段內形成的，一般認為《西次三經》中的西王母記載比《海經》中的西王母較早。

《西次三經》中記載西王母“是司天之厲及五殘”。有人根據郭注“主知災厲五刑殘殺之氣也”，認為西王母其實就是“死神”。另有一部分人認為“厲”和“五殘”都是妖星。不管從哪部分觀點，無論是“死神”還是“妖星”，恐怕怎麼也無法和“長生不老藥”聯絡到一起。

這也就是說最初傳說中的西王母，是沒有長生不老藥的。那麼什麼時候西王母才開始擁有了“長生不老藥”了呢？

現代發現的西王母影象，除了非常少的幾處屬於西漢末期之外，剩下的都是屬於東漢時期的。這些影象主要分佈於山東、蘇北、河南、四川、陝北等地區，並且分佈的非常集中。例如山東和江蘇主要集中在魯西南和蘇北的兩省交界的地區；在河南主要集中在南陽和洛陽。魯西南最為密集，其次就是四川的成都平原地區。

魯西南地區是太平道的主要活動地區，而四川成都平原則是五斗米道的主要活動地區。西王母的畫像分佈地區，和道教的發源地十分吻合。這就說明西王母的崇拜是和道教的發展密切相關的。

原始道教就是源自於東方的燕齊之地。所以不僅僅是秦始皇，就是漢武帝身邊的方士，也都是來自於東方，尤其是東方的齊地。

西方的有長生不老藥的西王母。是在東漢時期隨著道教發展出來的。秦始皇時期接觸的都是來自東方齊地的方士，尋找長生不老藥自然還是要向東方了！

本文參考資料：

袁珂：《中國神話史》

顧頡剛：《穆天子傳及其著作年代》