古代中中國人認為天圓地方；古代巴比倫人認為大地是圓的；古代歐洲人認為大地是一個平面，大地的外面是大海，大海的盡頭是無底洞。在古希臘人繪製的地圖上，在海的盡頭畫上一個巨人，巨人手中舉著一塊路牌，上面寫著：到此止步，勿再前進。
雖然1492年，哥倫布發現了美洲新大陸，開啟了大航海時代，但是美洲對面還是無盡的大海不見盡頭。
地球到底是什麼樣的呢？雖然已經有很多人相信地球是圓的，但是沒有任何證據來證實。而麥哲倫是一個地圓說的信奉者，而且還是一個航海探險家，他在1517年就向葡萄牙提出了環球航行計劃，但是葡萄牙國王將精力放在了東方，對環球航行不感興趣。
於是麥哲倫轉而投向了西班牙，富有進取心的西班牙國王支援了麥哲倫的計劃。
1519年8月10日，麥哲倫探險船隊5艘遠洋海船（雖然是遠洋海船但是噸位很小，只有旗艦“特里尼達”號排水量110噸，其他4艘不足百噸）搭載著257名船員，從西班牙塞維利亞港揚帆起航。
在人們的想象裡，航海是多麼美好的事情，沿途各地風景，各種水果，海中都是美味。但是16世紀的航海活動可以說是九死一生，艦隊5艘海船257名船員，最後完成環球航行返回西班牙的僅有一艘船隻，18名船員。
我們來看看麥哲倫船隊的環球之旅：
1、艱苦枯燥的生活：11月19日，探險船隊利用東北季風和赤道海流，沿非洲西海岸南下。當船隊行駛到維德角群島時，轉向西行，橫渡大西洋，到達南美洲巴西海岸。這是一條從未被發現的航道，茫茫大海看不到前途。原本充滿激情的船員漸漸失去了激情，水手們在船上的每一天都感覺都是煎熬，不僅有繁重的工作而且生活條件很差。
當時沒有供水手們專門睡覺的艙室，只能在甲板上鋪一層茅草，然後蜷縮在上面，蓋上一層毛毯（當然如果是到了熱帶海域就不用了），這樣的環境可想而知每天都是腰痠背痛的。
關鍵是食物很匱乏，而且很不新鮮，水是裝在木桶裡的，長期得不到補充的時候水很快會變質，麵包也會發酸發臭，但是他們還不得不吃，因為除此之外別無他物，即便如此這些變質的食物也不一定充足的，在缺乏糧食的情況下，不得不用牛皮、木屑，甚至是老鼠為食（這時候對船員來說最新鮮美味的就是老鼠了），在潮溼陰暗的環境老鼠成群結隊的，因為老鼠甚至可以啃食木屑為生，生命力頑強，所以他們與船員共存。
他們還需要面對一個最大的威脅——壞死病，由於長期在海上航行，缺乏新鮮水果蔬菜補充維生素，因此大約有三分之二的船員是死於壞血病（直到1753年，蘇格蘭海軍軍醫詹姆斯·林德發現此病與飲食有關，並經由英格蘭探險家詹姆斯·庫克進一步引證下才明確原因）。中中國人遠航會帶上黃豆生豆芽，就從未得過壞血病。
這時他們渴望見到陸地，喝到乾淨淡水、新鮮的水果、見到島上風情的女人。
2、里約熱內盧的狂歡：樂不思蜀1519年12月13日，經過四個月的航行，船隊自維德角之後終於再次見到了陸地，巴西的里約熱內盧。
這是一片未知之地，全是美洲的土著，見到有船隻從海上駛來，男男女女都赤身裸體跑過來，似乎非常的野蠻，原本船員們是心驚膽戰的。但是他們想錯了，歐洲人到達新大陸的每一塊土地土著人都十分的友好，“五月花號”登陸北美，瀕臨死亡的時候，印第安人救了他們，於是有了“感恩節”。
對於這些“天外來客”，印第安人非常的熱情，拿出了豐盛的食物、水果，甚至女人們用自己來招待這些來自海外的歐洲人，也許在印第安人的眼裡，他們就是天神，跟天神做任何事情都是可以的。於是船員們下船走進了女人們的家裡，用一些歐洲不值錢的小玩意小刀、魚鉤、鏡子，就換取了一夜良宵。
皮加費塔在日記中說：“如果我給他們一張義大利撲克牌的小王，他們就會給我五隻家禽，甚至還覺得佔了我的便宜。”
這樣的生活以至於讓一些船員不願意繼續起航，這就包括麥哲倫的小舅子杜阿爾特·巴爾波查，想待在這裡一直過著神仙般的日子。
但是在這裡停留休整了兩週，1519年12月27日，麥哲倫命令船隊繼續起航前行。
3、艱難地進入太平洋：
美好的里約熱內盧只能在他們的回味中，第二年的1月10日，船隊發現了一個大海灣，船員都以為從這裡就可以進入美洲的西邊了，不過經過數天的偵查，發現越往裡面駛入水越淡，原來這裡只是一條大河的入海口，也就是現在的拉普拉塔河。3月30日，麥哲倫船隊抵達阿根廷的一處港灣，由於天氣越來越冷，麥哲倫準備在此處過冬，因為這時候南半球的冬天即將到來。
這裡對比里約熱內盧簡直天壤之別，沒有了豐盛的水果，沒了漂亮的女人，而且這裡的土著似乎也不是很友好，麥哲倫命令船員呆在穿上不得下船。這讓船員們精神十分緊張，而且航行已經進行了7個月，前路依然不清楚，部分船長以及船員都要求麥哲倫掉頭向東，從那裡可以經過好望角達到東方的香料群島，麥哲倫拒絕了。這造成了4月2日，“維多利亞”號、“聖安東尼奧”號和“康塞普鬆”號三艘船聯合發起暴動，不過麥哲倫憑藉忠實的船員解決了暴動處死了船長。8月底，麥哲倫船隊駛出了聖朱利安灣，到達聖克魯斯河口（阿根廷南部），10月他們發現了現在的麥哲倫海峽，不過他們並不清楚這到底是不是通往東方的海峽。
麥哲倫船隊足足用了一個月的時間才找到大西洋通往太平洋的海峽入口，在這片充滿礁石的海域，聖地亞哥號觸礁損毀，聖安東尼奧號因迷路最後逃回了西班牙，這讓麥哲倫船隊損失慘重。
1520年11月底，麥哲倫艦隊終於通過海峽，進入了太平洋。後來麥哲倫望著風平浪靜的海洋，命名為太平洋。
4、太平洋沒有眼淚：麥哲倫帶領剩餘的船隻進入了太平洋後，一共航行了3個多月，航行至少17000公里，因為船上缺乏淡水和食物，許多船員得了壞血病而死亡。一名船員後來描述“…我們在三個月零二十天的時間裡沒有吃到一點新鮮食物，我們吃的是麵包幹，後來連麵包幹也吃不到了，我們只能吃帶有小蟲子的麵包碎屑，這種食物散發著像老鼠尿一樣的臭氣。我們喝的是已經發酵了多少天的黃濁混水…吃了覆蓋在橫桁上的牛皮…我們把牛皮浸泡在海水中…放在炭火上烤幾分鐘後食用。我們還經常吃木頭的鋸末。大老鼠的價錢是半個杜卡特。但是，就是出這樣的價錢還買不到。”
1521年3月初，就在瀕臨崩潰的時候，發現了馬里亞那群島，一如既往，受到了土著的熱情招待，香檳美酒土著美女……
吃飽喝足的船隊4月7日，到達了菲律賓的宿務島（麥哲倫的終結之地）。這時麥哲倫驚奇地發現從馬六甲帶走的一個僕人竟然可以用馬來語跟當地交流，這也就是說麥哲倫的環球航行夢想即將實現，即將證實地球是圓的。在宿務島麥哲倫一眾人受到了土王的熱情招待，土王舉辦了慶祝活動，美酒美人都有，雖然麥哲倫禁止水手隨意與土著女子在一起尋歡作樂，但是誰又能制止這些九死一生的水手們呢。而且皮加費塔記錄：“這些少女非常漂亮……除了腰間繫著一塊及膝的棕櫚布，她們沒穿什麼衣服……”這樣誰又能把持住呢？
應宿務島上土王的請求，麥哲倫率領數十人進攻臨近的一個小島，不幸在作戰中麥哲倫中了土著居民的一支毒箭，麥哲倫命喪於此。
5、終結：麥哲倫死後，他的助手埃裡·卡諾繼續了麥哲倫未完成的航程，在1522年9月6日，船隊中僅剩的一艘“維多利亞”號回到了西班牙，歷時1082天，航程60440公里。這時，整個船隊僅剩下一條船與18名船員了。
返航的船長大談麥哲倫的不是，而且船隊雖然成功穿過太平洋到達香料群島，卻沒有找到返回美洲的航道，太平洋航線的建立還要再等半個世紀的摸索。
因此也可以說，首次環球航行其實是失敗之旅，雖然地理上有意義，但是商業上無利可圖（因為東半球被教皇劃給了葡萄牙）。但是船上留下了很多本航海日記，特別是皮加費塔的日記，對沿途的經歷記載詳細，而且還幸運成為十八好漢中的一位。是他將航海日記出版，後世才有人為麥哲倫平反（因為麥哲倫被西班牙當作罪人，受國王的譴責），並將首次環球航行的功勞記在麥哲倫身上。