近期，國家向抗美援朝出國作戰的志願軍老戰士、老同志、烈士家屬和擁軍支前模範等頒發了抗美援朝出國作戰70週年紀念章；此前，在全國抗擊新冠肺炎疫情表彰大會上，鍾南山被頒授共和國勳章，張伯禮、張定宇等人被頒授“人民英雄”國家榮譽稱號獎章。這是國家對於那些為國家和人民做出突出貢獻人物授予的崇高榮譽。

那麼，中國是什麼時候開始頒發勳章的呢？

中國古代是沒有頒發勳章制度的，對於有功之臣，往往是封侯拜將、賞賜宅第和金銀玉帛等。即使到了近代的晚清時期，對於有功勳於國家的人員，也是採用賞賜實物的形式，如馬褂、花翎、頂戴等，而同時期的歐美國家已經開始實行頒發勳章的制度了。

清代與世界各國的交往日益增多。外國政府常常會根據交往需要和貢獻大小，將本國的勳章頒發給清朝駐外使館人員以及到國外遊歷、考察或辦理外交事務的清朝官員，從而達到聯絡友誼、增進了解、加強友好往來的目的。同樣，清政府也會給外國來華人員和外交官員賞賜清朝的馬褂、花翎、頂戴等，而中國的這種制度外中國人很不適應和習慣，即使頒發了外中國人也不穿戴，等同於作廢。這使得清政府很被動也很尷尬。

為了改變這種狀況，藉以達到聯絡情誼、鞏固與邦交國關係的目的，清政府決定順應國際通例，開始實行頒發勳章的制度。此事由總理各國事務衙門具體負責辦理。光緒七年（1881年）12月，總理各國事務衙門向皇帝奏報了他們研究擬定的勳章章程，他們參照了國外的做法，同時又突出了清的特色，將勳章的名字命名為“雙龍寶星”，因為勳章外形呈星狀，圖式仿照清朝的國旗，以龍為識，繪以雙龍，上嵌珍寶，所以名為“雙龍寶星”。“雙龍寶星”勳章分列五等，一二三等中每等又分三級，計有五等十一級，勳章等級用滿文注於寶星上。頒發物件，上至各國國君、下至各國兵弁及工商人等。頭等第一級用赤金地，法綠龍，起金鱗，上嵌大珍珠一顆，團龍內中心嵌小珍珠一顆，沿邊用小珍珠鑲嵌一週，赤金星芒。頭等第一級專贈各國之君；頭等第二級給各國世子、親王、宗親、國戚等；頭等第三級，給各國世爵大臣、總理各部大臣、頭等公使等。除頭等第一、二級外，其餘等級在頒發時還附有執照以為憑據。

這個勳章章程方案很快得到了皇帝批准，這是中國歷史上第一次正式頒發勳章。“雙龍寶星”開始扮演“親善大使”的角色，德國、比利時、日本等國家的君主、勳爵、要員都曾收到過清政府頒發的高等級“雙龍寶星”勳章。清光緒十七年（1891年）英國工程師金達因為在中國鐵路建設上貢獻巨大，而被清政府授予“雙龍寶星”勳章榮譽，這是清政府首次將這個榮譽授予外國工程師。俄國駐中國公使館參謀副將額國羅也曾獲得過這個榮譽。

清政府頒發勳章，是有嚴格的程式的。當時申請頒發一枚“雙龍寶星”勳章，必須經過層層稽核，實際貢獻和身份地位都需要考察。獲得寶星者如有劣跡，則要追回寶星和執照，以示懲罰。光緒三十一年(1905年 ) ，美國紐約礦員蘇達利就因為聲名平常而被撤銷了曾經授予的寶星勳章。

起初“雙龍寶星”是專門頒發給外中國人的，本國官員等無權獲得。為了順應時代發展和外交需要，光緒三十四年（1908年）八月，經外務部向皇帝奏準，“雙龍寶星”勳章今後不限於僅僅頒發給外中國人，也要頒發給本國的外務部堂及在外的各級官員。批准後，專使美國兼考察各國財政大臣唐紹儀，即獲得了清政府的“雙龍寶星”勳章。

隨著時間的推移，傳統的賞賜馬褂、花翎等在人們心理上日益貶值。而文武官員看到外交官員能夠佩戴勳章，感覺很神氣也很時髦，於是便開始嚮往得到這個榮譽。宣統元年（1909年），清政府擬定在國內頒發勳章制度。

經外務部、陸軍部、會議政務處商榷，決定另行制定一套勳章。他們經過多方論證斟酌、反覆修訂，向朝廷奏報了新的“勳章章程”。此次擬設的勳章共有五種十九等，第一種皇帝佩戴的“大寶章”，其圖式沿襲皇帝朝服之制。其餘四種為黃龍、赤龍、青龍、黑龍勳章，引用古時伏羲以四色龍紀官的典故。這套勳章被稱為“四色龍勳章”，其中，黃龍和赤龍勳章專為頒發皇族而設，青龍、黑龍勳章則頒賜群僚。此外，與勳章相配的還有綬帶、勳表。綬帶主要以大小、顏色區分尊卑；勳表則是勳章的等級標誌，與綬帶的顏色一致。

這次的《勳章章程》，對勳章的等次和如何佩戴、何時佩戴、有多種勳章時如何佩戴等一系列問題都作了詳細規定。在上奏的當天就得到了朝廷的批准，允許施行。其實，第一批勳章已經提前兩個月，由外務部將設計好的樣品寄往奧地利國趕製了。遺憾的是，等勳章製作出來時，大清國已被中華民國取代，“四色龍勳章”還沒來得及頒發就作廢了。但是，中國的勳章獎勵制度從此開始確立了。