對於人類來說，地球的兩個極地是這個星球上最遙遠、最孤獨的大陸。為了征服這兩個極地，揭開它們的神祕面紗，並在國家競爭中取得先機，長期以來，世界各國的探險家前赴後繼，爭先恐後地奔赴這兩處冰原進行探索，並書寫了許多可歌可泣的傳奇故事。今天，就讓我們來了解一下，在對南極洲的探險過程中，美國建造南極雪地巡洋艦（The Antarctic Snow Cruiser）的故事。
【圖1】南極雪地巡洋艦其實是一輛巨大的陸地車。它由美國科學家和探險家托馬斯·波爾特（Thomas Poulter）設計，並由芝加哥裝甲技術研究所（Armour Institute of Technology）在1939年耗資30萬美元建造完成。這輛巨無霸長17米，寬6.6米，高4.9米（車輪縮回之後高3.7米），滿載時全重達34噸，時速可達48公里。圖為1939年7月14日，這輛雪地巡洋艦的模型在芝加哥亮相。
【圖2】1939年10月24日，南極雪地巡洋艦駛出了建造它的芝加哥裝甲技術研究所，首次在世人面前亮相。
【圖3】1939年10月26日，南極雪地巡洋艦正在印第安納州加里附近的沙丘上進行測試。之後，它將駛往波士頓，然後再被運往南極地區，參加由美國海軍上將理查德‧伯德（Richard Byrd）組織的第三次南極探險活動。
【圖4】這是南極雪地巡洋艦的結構圖。它配備了四個10英尺（3.04米）高的充氣輪胎，車頂還可以搭載一架小型雙翼飛機，用於拓展科學考察的範圍。車內設有不同的隔間，包括控制室、食物貯藏室、燃料貯藏室、廚房、暗室，以及無線電室。輪胎可以收縮回車內，發動機的廢氣可以使它們保持溫暖，從而保護天然橡膠化合物免受低溫開裂。主要的燃料儲存在地板下，它可以容納2500加侖的燃料。車內可以容納5人住宿，配備的食物足夠他們食用一年。在上圖中，右側小圖是它更換輪胎的情景，而最下面一排四個小圖，則描繪了它跨越15英尺寬的裂縫的方法。
【圖5】1939年11月12日，南極雪地巡洋艦正行進在前往波士頓的途中，路上的汽車自覺地停靠在道路兩側，從而為這個龐然大物讓路通行。好奇的人們紛紛從車裡走下來，圍繞在這輛車的周圍一探究竟。車隊將趕赴馬薩諸塞州的弗雷明漢過夜，但他們在旅途中造成了一場交通堵塞，涉及7萬輛汽車，綿延了20英里。圖中可見，在雪地巡洋艦的“後備箱”中，還裝載著兩個備胎。
【圖6】這就是南極雪地巡洋艦的駕駛室。這輛車並沒有方向盤，而是由操縱桿和各種按鈕來控制行進的。圖中兩個人分別為美國南極服務處首席科學家F. A .韋德博士（Dr. F. A. Wade）(前景)和裝甲技術研究所研究基金會主任哈羅德·瓦格伯格（Harold Vagtborg）。他們在趕往波士頓的旅途也不是一帆風順的，在經過林肯高速公路的一處小橋時，由於轉向系統發生故障，導致這輛大傢伙駛離橋面，步入了橋下的溪流。雖然他們最終想盡辦法重回正軌，但是還是在那裡被困了三天之久。
【圖7】1939年11月14日，在波士頓的港口岸邊，在許多人的圍觀下，南極探險隊的成員們正準備將雪地巡洋艦裝載到一艘名為“北極星號”的科學考察船的甲板上。由於它太長了，人們不得不把它的尾部卸掉，這樣才能將它裝上船。
【圖8】由於船上空間有限，雪地巡洋艦不得不這樣橫著放置。即便如此，它還是佔滿了這艘船的橫向空間。
【圖9】1940年1月15日，北極星號歷經長途跋涉，終於抵達南極洲，停泊在冰封的鯨魚灣。在圖中，探險隊員正小心翼翼地把雪上巡洋艦開下船。
【圖10】在駛下“北極星號”的過程中，雪地巡洋艦巨大的重量將木製坡道壓得支離破碎，儘管如此，它還是有驚無險地踏上了南極洲的土地。
【圖11】南極雪地巡洋艦成功登陸南極洲之後，在平坦的冰原上暢快地賓士著。幾名探險隊員興高采烈地划著雪橇，一路跟隨。但他們的這種喜悅心情並沒有持續多久，人們很快發現，由於這輛車所配備的輪胎是表面光滑的，也就是上面並沒有常見的花紋，結果導致它在南極洲光滑的雪地上幾乎寸步難行。這與設計人員當初的設想大相徑庭。他們原本以為南極洲的冰雪和沼澤地形的路況類似。
【圖12】1940年1月17日，一群愛斯基摩犬正拉著一隻雪地巡洋艦的備用輪胎，行進在南極洲的冰雪大陸上。後來，探險隊員們發現，把這輛車倒著開似乎容易得多，於是，在大多數情況下，這輛巨無霸都是倒著穿行在冰天雪地之中。
【圖13】後來，探險隊員將兩隻備用輪胎也加入到了前輪之中，在後輪也加上了防滑鏈條，但這並沒有使得它的行駛狀況有多少改善。在整個探險期間，這艘南極雪地巡洋艦總共不過行駛了96英里而已。圖為1940年8月23日，一名探險隊員正在用一個小型燃燒氣化油的爐子給車輪上的發動機解凍。當時的氣溫已經達到了零下45攝氏度。
【圖14】後來，探險隊員選擇了一個地方，將雪地巡洋艦停靠在了那裡，從此成為了一個固定的科考站，不再移動。圖為1940年9月20日，一名探險隊員站在雪地巡洋艦的後面合影留念，車身上覆蓋著皚皚白雪。
【圖15】儘管如此，在這輛巨無霸的幫助下，這支美國南極探險隊還是完成了一系列的科學考察和試驗活動。其中包括地震實驗，宇宙射線測量，以及鑽取南極冰芯等。圖為1940年12月22日，被遺棄的雪地巡洋艦，輪胎上已經套上了防護罩。
【圖16】圖為一場時速50英里的暴風雪過後，雪地巡洋艦已經部分被掩埋於大雪之中。當這支南極探險隊完成了科考任務之後，勝利返回了美國，這輛雪地巡洋艦卻不得不被遺留在了南極大陸之上。
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