在16世紀，西班牙和葡萄牙是歐洲環球探險和殖民擴張的先驅，並在各大海洋開拓貿易路線，使得貿易繁榮，路線從西班牙橫跨大西洋到美洲，從墨西哥橫跨太平洋，經菲律賓到東亞。

西班牙征服者摧毀了美洲的阿茲特克帝國、印加帝國和瑪雅文明，並對美洲大片領土宣稱主權。憑著其經驗充足的海軍，西班牙帝國稱霸海洋；憑著其可怕、訓練有素的步兵方陣，它又主宰歐洲戰場。

西班牙全盛時期

西班牙帝國，是世界上第一個真正意義上的全球帝國和殖民帝國，也是世界歷史上最大的帝國之一，西班牙帝國也被認為是第一個日不落帝國。

這其中，女皇伊莎貝拉、大將貢薩洛和總督科爾特斯是西班牙帝國形成的三大關鍵人物。

伊莎貝拉一世(1451年-1504年)：卡斯蒂利亞女王，年輕時遭其兄追害，1469年，逃出王國私自同阿拉貢王子斐迪南成婚.1474年，其兄病死後，她戰勝侄女奪取王位.同年，斐迪南成為阿拉貢國王，開啟西班牙雙王時代。隨後結束西班牙數百年的收復失地運動，教皇亞歷山大六世宣佈雙王為“天主教國王”。

哥倫布也正是在其資助下進行探險，發現新大陸，新航路開闢，西班牙受益無窮；在政治上，勵精圖治，使西班牙迅速強盛。伊莎貝拉女皇是個才華橫溢、精力充沛的統治者，她一系列決策對西班牙和拉丁美洲後來的發展影響且深且巨大，也是歐洲歷史上重要的女性之一，為現代歐洲與美洲奠定了基礎。

貢薩洛·德·科爾多瓦(1453年1515年)：西班牙名將，人稱偉大的貢薩洛。早年效力於卡斯蒂利亞王國，在戰爭中受伊莎貝拉一世賞識。1495年，受命前往義大利，與法軍戰鬥的過程中互有勝敗。回國後，創造了把長矛兵和火槍兵結合的西班牙大方陣。

1503年，貢薩洛再赴義大利，在切里尼美拉戰役中，依託塹壕工事發揮火槍威力，以少勝多戰勝法國軍隊，標誌西班牙陸軍時代的到來，被稱為”壕溝戰之父”.。而在1504年徹底奪取那不勒斯後因功高震主披斐迪南二世召回，1515年於家鄉病死。他創造的大方陣體系縱橫Continental百餘年，直至剌刀等科技的泛用才退出戰場。

埃爾南·科爾特斯(1485-1547)：西班牙征服者，小貴族之後，曾參加征服古巴的戰爭，被任命為財政官。1518年，變賣家產組建探險隊，1519年率不到千人在墨西哥登陸，用神明使者身份得到阿茲特克人的歡迎，後來採用欺詐手段囚禁國王蒙特祖馬二世，控制首都，但在第二年披阿茲特克人逐出，一年後，再度攻入特諾奇提特蘭，滅亡阿茲特克帝國建立殖民地。

科爾特斯隨後又派阿爾瓦拉多征服宏都拉斯和瓜地馬拉，被西班牙王國任命為美洲總督，並支援或派遣了皮薩羅等人征服其他地區。1534年到1535年，北上探索南加州，井命名“加利福尼亞”。 1547年，在西班牙病死，他被後世的西方學者認為是對印第安人最好的征服者之一，但這也僅僅是相對而言，美洲征服史就是印第安人的血淚史。