公元962年，遼太祖耶律阿保機病故。太祖次子耶律德光得到述律平皇后的支援與幫助，登上帝位，成為了遼國第二代皇帝，是為遼太宗。此時的中原地區正處於五代十國的混亂時期，藩鎮割據，民不聊生。

在太祖時期，由於耶律德光才能出眾，就得到了耶律阿保機的器重，許多軍國大事都交給他來裁決。在他20歲的時候，就擔任了天下兵馬大元帥，足以見得阿保機對他的重視。

此後，隨同阿保機參加了一系列的征服戰爭，尤其是在率六軍南征幽州、平州、鎮州、定州等後唐城池，又隨太祖擊破於厥裡諸部，安定河壖党項，又攻下山西諸鎮，取回鶻單于城，東平渤海，破達盧古部。

耶律德光跟隨太祖阿保機東征西戰，立下了很多戰功，同時也逐漸擴大了自己的地盤。然而，這並不能滿足他們的慾望，於是把目光轉移到南方中原地區。

耶律德光深知，想要直接揮師南下，獨霸中原並非易事。於是，耶律德光打算在漢族人內部發生內鬥時，自己就可以打著支援一方的旗號，舉兵南下，趁虛而入。耶律德光的這個“夢想”很快就有了眉目。這也同時告訴了我們：夢想還是要有的，萬一哪天就實現了呢！

幫遼太宗實現夢想的不是別人，正是臭名昭著的石敬瑭。公元936年，石敬瑭擁兵自重，決定起兵造反，滅了後唐李從珂，石敬瑭也想過把皇帝癮，結果沒打過李從珂，被困於太原。眼看自己春秋大夢要破滅了，但為了能報仇，滅了李從珂，自己稱帝，石敬瑭採取了下下策：以兒國自稱、每年進貢大量財物、並割讓燕雲十六州為代價，向耶律德光乞援。

耶律德光自然是高興壞了。對於遼太祖來說，這真是撿了個天大的便宜，只要派點兵過去支援一下石敬瑭，自己不僅白撿個聽話的兒子，而且還能得到大片土地。於是耶律德光派兵馳援石敬瑭，成功擊潰後唐主力，把石敬瑭扶上帝位，建國號為後晉。隨後，耶律德光與石敬瑭南下攻佔洛陽，後唐正式滅亡。

耶律德光得到燕雲十六州後，採用了“一國兩制”。南方由漢人來管，北方由契丹人管還將遼國制度漢化，大力發展農業。

幾年後，石敬瑭掛了，他的兒子石重貴登基，作為耶律德光的幹孫子，石重貴一點都不慫，不願向契丹稱臣。這就惹怒了耶律德光，在數次交鋒之下，石重貴兵敗，西晉滅亡。

公元947年，耶律德光以中原皇帝的儀仗進入大梁，受百官朝賀，並正式將國號由契丹改為遼。此時耶律德光以為自己已是中原之主，沒想到遭到了中原軍民群眾的反抗，各路武裝力量紛紛站起來抗擊，耶律德光也無奈發出“中原人難治”的感嘆，不得不下令退兵。

可在返回塞北的途中，耶律德光就患上了熱疾，結果走到欒城殺胡林就口吐鮮血，一命嗚呼了，享年46歲。訊息傳到遼國都城上京後，述律太后悲痛不已並懿旨：生要見人，死要見屍。由於當時正處夏季，天氣酷熱，遺體若不做防腐處理，根本無法運回千里之外的上京。

最後，一位隨徵御廚出了個主意：把耶律德光的屍體做成“羓”。那什麼是“羓”呢？其實就是遊牧民族在夏天把吃不完的牛羊肉內臟掏空，用鹽醃製，再用火將其烘乾，相當於中原地區的“臘肉”。一代雄主死後就這樣被製成臘肉，送回塞北進行安葬。