拓跋珪（371年 ～409年），北魏開國皇帝，諡號太祖道武皇帝，拓跋什翼犍之嫡孫，拓跋寔之嫡子，母為獻明皇后賀蘭氏。賀蘭氏，初因遷徙，遊於雲澤。寢夢日出室內，寤而見光自牖屬天，欻然有感。公元371年七月七日生帝於參合陂北，其夜復有光明。拓跋什翼犍大悅，群臣稱慶，大赦，告於祖宗。 保者以帝體重倍於常兒，竊獨奇怪。明年有榆生於藏胞之坎，後遂成林。帝弱而能言，目有光曜，廣顙大耳。六歲時（公元376年），拓跋什翼犍不豫，庶長子拓跋寔君（實君）率其屬盡害拓跋什翼犍諸子，拓跋什翼犍亦暴崩。時苻洛等軍猶在君子津，夜常警備。其夜，諸子婦及人奔告苻洛軍。苻堅將李柔、張蠔勒兵內逼，部從離散。苻堅聞之，召燕鳳問其故，以狀對。堅曰：“天下之惡一也。”乃執實君及斤，轘之於長安西市。將遷帝長安，燕鳳以太祖幼弱，固請於苻堅曰：“代主初崩，臣子亡叛，遺孫衝幼，莫相輔立。其別部大人劉庫仁勇而有智，鐵弗衛辰狡猾多變，皆不可獨任。宜分諸部為二，令此兩人統之。兩人素有深仇，其勢莫敢先發。此御邊之良策。待其孫長，乃存而立之，是陛下施大惠於亡國也。”堅從之。鳳尋東還，國眾離散。堅使劉庫仁、劉衛辰分攝國事。南部大人長孫嵩及元他等盡將故人眾南依庫仁，帝於是轉在獨孤部。
元年，葬拓跋什翼犍金陵，營梓宮木柿盡生成林。帝雖衝幼，而嶷然不群。劉庫仁常謂其子曰：“帝有高天下之志，必興復洪業。”
七年，晉敗苻堅於淮南，慕容文等殺劉庫仁，弟眷代攝國部。八年，慕容衝立，姚萇稱大單于、萬年秦王。慕容垂稱燕王。
九年，劉庫仁子顯殺眷而代之，乃將謀逆。商人王霸知之，履帝足於眾中，帝乃馳還。時，故大人樑盆子六眷為顯謀主，盡知其計，密使部人穆崇馳告。劉顯使人將害帝，帝姑為顯弟亢掞妻，知之，密以告獻明皇后賀蘭氏。樑眷亦來告難，乃令帝去之。後夜飲顯醉，向晨，故驚廄中群馬，使起視馬，後泣謂曰：“吾諸子始皆在此，今盡亡失，汝等誰殺之？”故顯使不急追。帝乃陰結舊臣長孫犍、元他等，因至賀蘭部。後從弟外朝大人悅舉部隨從，供奉盡禮。顯怒，將害後，後奔亢掞家，匿神車中三日。亢掞舉室請救，乃得免。會劉顯部亂，始得亡歸。乞伏國仁私署秦、河二州牧、大單于。姚萇殺苻堅，堅子丕即皇帝位於晉陽。
登國元年（386年），帝即代王位，以長孫嵩為南部大人，以叔孫普洛為北部大人。慕容垂即皇帝位於中山，國號燕。慕容衝為其部下所殺。帝改稱魏王。姚萇即皇帝位於長安，國號大秦。劉顯遣弟亢泥迎皇叔父窟咄於慕容永，以兵隨之，來逼南境。帝左右於桓等與諸部大人謀應之。事洩，誅造謀者五人，餘悉不問。帝慮內難，乃北逾陰山，至賀蘭部，阻山為固。遣行人安同、長孫賀徵師於慕容垂。垂令其子賀驎率師隨同等。軍未至而寇逼。於是北部大人叔孫普洛等十三人及諸烏丸亡奔衛辰。帝自弩山幸牛川，屯於延水，南出代谷，會賀驎於高柳，大破窟咄，悉收其眾。苻丕為晉將馮該所殺。慕容永即皇帝位於長子。苻登僭即皇帝位於隴東。慕容垂遣使奉帝西單于印綬，封上谷王， 帝不納。
二年，遣安同徵兵於慕容垂。垂遣子賀驎率眾來會。帝親征劉顯， 顯奔慕容永，盡收其部落，巡松漠，還幸牛川。
三年，北征庫莫奚，大破之。乞伏國仁死，其弟乾歸立，私署河南王。庫莫奚部帥鳩集遺散，夜犯行宮，縱騎撲討，盡滅之。 使九原公儀於慕容垂，垂遣使朝貢。
四年，襲高車諸部落，至女水，討叱突鄰部，大破之。呂光自稱三河王。使陳留公虔於慕容垂，垂遣使朝貢。
五年，西征，次鹿渾海，襲高車袁紇部，大破之。慕容垂遣子賀驎來會。帝至意辛山，與賀驎討賀蘭、紇奚諸部落，大破之。使秦王觚於慕容垂。帝討叱奴部囊曲水，破之。討高車豆陳部於狼山，破之。
六年，帝至紐垤川，遣九原公儀、陳公虔等西討黜弗部，大破之。帝講武於牛川，慕容垂止秦王觚而求名馬，帝絕之。乃遣使於慕容永，永使其大鴻臚慕容鈞奉表勸進尊號。帝襲五原，屠之，收其 積穀。還紐垤川，於棝陽塞北樹碑記功。北征蠕蠕，追破之於大磧南商山下。衛辰遣子直力鞮寇南部，帝大破之於鐵歧山南，衛辰父子奔遁，滅之，衛辰少子屈丐亡奔薛於部。自河以 南，諸部悉平。收衛辰子弟宗黨無少長五千餘人，盡殺之。
七年，帝至木根山，遂次黑鹽池，饗群臣，北之美水。至漠南，仍築巡臺。慕容永遣使朝貢。
八年，南巡，幸羖羊原，赴白樓。北巡，臨幸新壇。先是衛辰子屈丐奔薛幹部，徵之不送，帝南征薛幹部，屠其城。
九年，北巡，使東平公元儀屯田於河北五原，至於棝陽塞外， 田於河東。蠕蠕社侖等率部落西走。姚萇子興立，殺苻登。慕容垂滅慕容永。
十年，慕容垂遣其子Bora寇五原，帝親兵於河南，寶燒船夜遁。帝進軍濟河，至參合陂，大破之，禽其王公以下文武將吏數千人。於俘虜中擢其才識者賈彝、賈閏、晁崇等參謀議。
皇始元年（396年），大蒐（數軍實，簡車馬）於定襄，因東幸善無北陂。慕容垂寇桑乾川，陳留公虔死之。垂遂至平城西北，聞帝將至，乃築城自守。疾甚，遂遁，死於上谷。子寶祕喪，還至中山乃立。皇太后賀氏崩，葬獻明太后。呂光僭稱天王，國號涼。左司馬許謙上書勸進尊號，於是改元，始建天子旌 旗，出警入蹕。帝親勒六軍四十餘萬大舉討慕容寶，南出馬邑，逾句注， 旌旗絡繹二千餘里，鼓行而前，人屋皆震。別詔將軍封真等從東道襲幽州，圍薊。帝次陽曲，乘西山，臨觀晉陽。寶幷州牧、遼西王農棄城遁，幷州平。初建臺省，置百官，封拜公、侯、將軍、刺史、太守。尚書郎以下悉用文人。帝初拓中原，留心慰納。諸士大夫詣軍門者，無少長皆引入，人得盡言，苟有微能，鹹蒙敘用。詔輔國將軍奚牧略地晉川，獲慕容寶、丹楊王買得等於平陶城。 晉孝武帝殂。帝至真定。自常山以東，守宰或捐城奔竄，或稽顙 軍門，唯中山、鄴、信都三城不下。別詔東平公儀攻鄴，冠軍將軍王建、左軍將軍李慄等攻信都，軍所行不得傷桑棗。進軍中山，圍之。帝曰：“朕量寶不能出戰，必憑城自守，急攻則傷士，久守則費糧，不如先平鄴、信都，然後還 取中山。”諸將稱善。
二年，帝引騎圍信都。其夜，寶冀州刺史、宜都王慕容鳳逾城奔中山。寶輔國將軍張驤、護軍將軍徐超舉城降。帝軍於鉅鹿之柏肆塢，臨滹沱水，寶悉眾夜犯營，燎及行宮，兵人駭散。帝驚起，不及衣冠，跣出擊鼓。俄而，左右及中軍將士稍集。帝設奇陣，列烽營外，縱騎衝之。寶眾大敗，走還中山，獲其器械數十萬計。寶尚書閔亮、祕書監崔逞等降者相屬，賜拜職爵各有差。帝次盧奴，寶求和，請送秦王觚，割常山以西奉魏，乞守中山以東。帝許之。已而寶背約，帝次中山，命將圍之。是夜，寶弟賀驎將妻子走西山。寶恐賀驎先據和龍，夜北遁。城內共立慕容普鄰為主。帝以軍糧不繼，詔東平公儀罷鄴圍，徙屯鉅鹿。以中山城內為普鄰所脅，乃招喻之，曜兵揚威，以示城內，命諸軍罷圍南徙，以待其變。以東平公儀為左丞相，封衛王。進襄城公題爵為王。普鄰遣烏丸、張驤率五千餘人出城求食，寇靈壽。賀驎自丁零中入軍，因其眾，復入中山，殺普鄰而自立。帝進軍九門，時大疫，人馬牛死者十五六，中山猶拒守，群下鹹思北還。帝知之，謂曰：“斯固天命， 將若之何！四海之人皆可與為國，在吾所以撫之耳，何恤乎無人！”群臣乃不敢言。賀驎飢窮，率三萬餘人寇新市。帝進軍討之。太史令晁崇奏曰： “不吉。”帝曰：“何也？”對曰：“紂以甲子亡，兵家忌之。”帝曰：“周武不以甲子勝乎？”崇無以對。帝進軍新市，賀驎退阻泒水，依漸洳澤以自固。帝臨其營，戰於義臺塢，大破之。賀驎單馬走鄴，慕容德殺之。賀驎所署公卿尚書將吏士卒降者二萬餘人，其將張驤、李沈、慕容文等先來降，尋皆亡還，是日復獲之，皆赦而不問。獲其所傳皇帝璽綬、圖書、府庫珍寶，中山平。