1910年，李文清出生在湖北鬆滋李家河的一個農民家庭，父親租賃了地主家的七畝薄田聊以養家，因為是家中獨子，不到20歲，父親便給他安排了一門婚事，女方叫周么妹，是他的遠房表妹，婚後不久，天降大旱，不得已，李文清只好前往離家百里以外的縣城謀生，周么妹則是前往地主李學武家裡當傭人。

李文清在地主家打工，不料在放牛時，一頭牛突然暴斃，地主對此十分生氣，扣了他所有的錢，還將他趕出了家門，不得已，李文清回到了家裡，當他前往李家接媳婦周么妹時，李學武派人將他打了出來。

“此仇不報，誓不為人”當時李文清憤怒至極，他得知紅軍隊伍就在附近，他們是專門為窮人做主的，因而李文清就天天蹲在路口，等待紅軍隊伍，賀龍當時率領部隊在鬆滋一帶，李文清由此就成為了賀龍麾下的一名紅軍戰士。

1931年，李文清當上了排長，有一次，部隊來到鬆滋，他想到了當年強搶自己媳婦的地主李學武，因而當即便帶人回家報仇，李學武得知後，早早跑了，李文清見不到仇人，就將李家給燒了。

等李文清走了以後，李學武回來也將他的家給燒了，還將他的父親趕走，將周么妹給賣掉，回到部隊，李文清受到了處罰，被關了禁閉，當得知了李文清的遭遇後，指導員苦口婆心的說“你跟李惡少是有仇，可我們這個連裡哪個人沒有仇啊？不能光記私仇，要記階級仇，我們只有把這個吃人的政權推翻，才能報階級仇”

就這樣，李文清也從當初的為報奪妻之仇，慢慢地將思想改為了報階級仇，此後，李文清屢立戰功，逐漸成為了賀龍麾下的一位猛將，但是，賀龍又曾想兩次槍斃李文清，這是怎麼回事呢？

第一次是在長征，李文清擔任團長時，總部的騎兵排受到攻擊，賀龍立即派李文清率部部隊去支援，但是那個時候部隊剛過草地，所有人都奄奄一息，沒法支援，最後騎兵排覆沒，這個騎兵排，可是劉伯承親自給訓練的。

賀龍得知此事，怒氣衝衝，將李文清綁了要槍斃他，李文清不服，要殺我，還不如讓我死在戰場上，最後，劉伯承出面，救了李文清一命。

另一次，則是在抗日戰爭時期，當時李文清繳獲了一支手槍，他想留著用，但是政委堅持要上交，後來李文清才知道，政委也沒將手槍上交，而是為了討女孩子的歡喜，送給了一個在延安的女學生。

李文清得知後，暴脾氣上來，拿槍指著政委，此事鬧到很大，有人說賀龍的部隊是土匪部隊，此事讓賀龍再次忍無可忍，準備將李文清槍決，但是在這關鍵時刻，李文清的一些戰友，以及領導們不願損失這麼一名戰將，就出面說情，李文清再次逃過一劫。

賀龍雖然很多時候對李文清的做法都很是生氣，但是他對李文清，也是十分愛護的，文革期間，有人要李文清抹黑賀龍，李文清堅決不肯，有人就說“他兩次要槍決你，你還這麼維護他幹啥”聽聞此話，李文清當即怒道“你懂個球？”

1955年，李文清被授予少將軍銜，他是解放軍開國將軍中，九位獨目將軍中的一位。