到今天為止，英國曆史上已出現過7位女王，其中在位時間最短者，當屬首任女王簡·格雷，僅做了13天女王便被廢黜（一說為9天），半年後又被斬首。那麼，簡·格雷究竟是怎樣一位女王？她的帝王生涯為何如此短暫？

簡·格雷出身極為尊貴，外祖母是英王亨利八世之妹瑪麗·都鐸，父親是薩福克公爵亨利·格雷，表舅愛德華六世和兩位表姨瑪麗一世、伊麗莎白一世都是英國國王。簡·格雷自幼聰慧早熟，年僅3歲時便接受教育，很早便開始翻閱希臘大哲學家蘇格拉底、柏拉圖的著作，十四五歲時便因博學、虔誠聞名國內外，受到歐洲大陸的一些著名宗教學者的誇獎。

​由於跟王室的關係極為親近，所以簡·格雷自幼便跟隨父母出入王宮，深得亨利八世及末任王后凱瑟琳·帕爾的喜愛，並在9歲時被送入宮廷，學習各種社交禮儀。等到亨利八世駕崩後，王儲愛德華即位，是為愛德華六世。此後，凱瑟琳王后改嫁海軍大臣托馬斯·西摩（珍·西摩王后之弟，愛德華六世的舅舅），並將簡·格雷也帶在身邊。

1548年，凱瑟琳死於產褥熱，此時西摩為將簡·格雷變為自己晉升的“工具”，便用兩千英鎊的代價從其父母手中換得監護權，並圖謀把她嫁給愛德華六世。與此同時，西摩還想迎娶國王的姐姐伊麗莎白（伊麗莎白一世）為妻，想以此謀奪王位，結果經人告發後被逮捕處決。西摩被殺後，簡·格雷被遣返回家，不久便嫁給諾森伯蘭公爵約翰·達德利之子為妻。

​達德利之所以讓兒子迎娶簡·格雷，有著不可告人的政治目的。原來，年輕的愛德華六世體弱多病，膝下並無子嗣，所以按照王室繼承法的規定，一旦他晏駕之後，最後資格繼承王位的人選，是他的兩個異母姐瑪麗（阿拉貢的凱瑟琳王后之女）和伊麗莎白（安妮·博林王后之女）。

然而愛德華六世是其父“國教改革”事業的繼承人，但瑪麗和伊麗莎則是虔誠的天主教徒，若由她們繼承王位，極可能會廢止亨利八世父子苦心孤詣推行的“國教改革”，讓英國在宗教、政治方面重新接受教廷的領導（英國的“國教改革”運動由亨利八世發起，意在脫離天主教會，建立由英王擔任教主的國教）。

正因如此，約翰·達德利便向國王推薦自己的兒媳簡·格雷，宣稱她是堅定的“國教改革”事業支持者，若由她“接班”，必然會阻止天主教勢力復辟。達德利之所以如此熱心，目的絕不是為了“國教改革”事業的前途考慮，而是想把兒媳扶立為傀儡國王，然後由兒子取而代之。彼時，英國將改朝換代，而他甚至也可能過一把“國王癮”。

​但此時已病入膏肓的愛德華六世，哪裡能猜透達德利的心思？所以在聽取他的建議後，年輕的國王思慮再三，最終竟然真的便照此施行。就這樣，愛德華六世在1553年7月初強迫議會修改繼承法案，宣佈冊立簡·格雷為他的繼承人。同月6日，愛德華六世病逝，簡·格雷在公爹的擁護下，依照繼承法案登基，成為英國史上首任女王，當時才16歲。

然而簡·格雷雖然登上王位，但國內反對她的勢力卻極為強大，這裡面既有對失去繼承權不滿的瑪麗和伊麗莎白公主，也有大批守舊貴族，以及樞密院。與此同時，達德利憑藉著擁立之功專制朝政，推行一系列極富爭議的政策，由是引發民眾的強烈不滿。正是在這種情況下，瑪麗公主在東部起兵，數日之內便獲得大量的支持者。

​達德利為討平瑪麗公主的叛亂，便親率大軍前去征剿，結果他前腳剛走，樞密院便在7月19日宣佈廢黜簡·格雷，並聲稱瑪麗公主才是合法女王。當天，先前效忠於簡·格雷的軍隊倒戈，導致女王夫婦及達德利均被逮捕。8月3日，瑪麗公主進入倫敦城，並於23日以“叛國罪”的名義將達德利斬首。

同年9月，議會正式宣佈瑪麗為女王，並公開指責格雷是“篡位者”，將其關押在倫敦塔中等待處置。瑪麗曾以格雷放棄新教為代價，允諾放她一條生路，但遭到後者的拒絕，至此簡·格雷只剩下死路一條。據簡·格雷的傳記描述，她即使在倫敦塔中也依然保留著讀書、寫作的習慣，每天都進行虔誠的宗教祈禱。

次年2月12日，劊子手奉瑪麗一世之命，來到關押簡·格雷的倫敦塔，在首先處決她的丈夫吉爾福德·達德利後，隨即又將她斬首。據簡·格雷的傳記描述，女王死亡前異常平靜安詳，遺言是耶穌在十字架上的話：“主啊，我將我的靈魂交在你手裡。”格雷遇害時，年僅17歲。