在19世紀，歐洲的經濟優勢使歐洲人口的增長大大高於世界其他地區。包括俄國在內的歐洲人口，從1800年的1.9億人增到1900年的4.2億人。當然這種增長在歐洲內部也不一致，因國家與時期而各不相同。

空前的人口爆炸，從一開始，就成為研究和理論探討的物件。英國牧師與經濟學家馬爾薩斯寫了《論人口原則》一書( 1798年)。他認為，人口增長力如果不受到貧窮、饑荒、疾病、戰爭或節育等因素的限制,便會大大超過土地生產食物的能力。然而馬爾薩斯有理有據的思想未能應用於19世紀。城市發展,農業、工業、銀行業都取得了進步,因此日益增長的人口的需求得到了滿足，總體上看,生活條件甚至有所改善。然而,在某些情況下，馬爾薩斯不幸而言中。1845 ~1846年,愛爾蘭的土豆大量歉收,引起了饑荒及隨後的流行病。許多人死於營養不良。然而人們把這視為意外的經濟悲劇，而不視為馬爾薩斯危機。

多種因素促進了人口增長。在西歐，公共衛生的改善降低了死亡率。例如在英國與威爾士，平均壽命從1780年的35歲增至1840年的40歲，而在不太發達的東歐國家，死亡率居高不下。與此同時,由於婚齡降低及傳統的生育方式，出生率有所增長(在英國為37% ,在德國為42%)。法國是例外，1880年法國出生率僅為25%。但是從整體來看，出生率大於死亡率,這個自然的差異使幾乎各國的人口激增。

移民也促進了人口增長,移民大都來自農村,他們來到城市及工業化地區尋找職業和更高的工資。許多波蘭人來到法國北部的礦井或德國魯爾地區工作。許多技工離開蘇格蘭去到英格蘭。許多稍有技術或全無技術的愛爾蘭人背井離鄉來到英格蘭的工業城市，在那裡修公路挖運河、建鐵路。愛爾蘭對美國的最大規模移民發生在40年代，因為當時愛爾蘭正發生大饑荒。在俄國受到迫害的猶太人也移民西歐與美國，以逃避沙皇的暴行。在19世紀30年代，每年的歐洲移民約為10000人，而到了19世紀末，他們增至150萬人。

越來越多的非洲人、安的列斯人、中國人來到大不列顛，為的是尋找更好的生活條件，有時也為了躲避宗教或政治迫害。