袁安字邵公，是汝南郡汝陽人。早在西漢的時候，袁安的祖父袁良就因為擅長《周易》而被舉薦為“明經”。東漢初年，袁良曾經擔任成武縣令。袁安少傳家學，為人穩重而有威信，在鄉里很受敬重。在被舉孝廉之後，先後出任過多地的地方長官，任職期間都能受到百姓的敬愛。
在漢明帝時期楚王劉英試圖謀反一案牽連到很多人，鬧得沸沸揚揚很多年都沒有消停。永平十四年（公元71年），袁安被舉薦出任楚郡太守。當時因劉英案被牽連而下獄的人有數千人，由於漢明帝嚴令要徹查，獄吏們往往揣摩上峰的意圖而嚴刑逼供，很多人都被拷打致死。袁安到任後，根據實際情況，無辜被牽連的人都被釋放。結果，袁安的屬下們都被嚇壞了，紛紛勸袁安不要這麼做。袁安說道：“如果有不合適的話，將來全部的罪過，我一人承擔。絕不牽連你們！”不僅如此，袁安還直接上書皇帝，漢明帝看了袁安的奏疏也有所醒悟，就批准了袁安的處置。結果有四百多家人被釋放。後來，袁安被任命為河南尹，負責京城洛陽的治理。袁安治理洛陽，也以嚴明而著稱。但是，卻從來不會隨便把無罪之人投進監獄。對一些犯了小錯的人，袁安也不會輕易斷送他們的前程，而是注重感化。任職十多年，“京師肅然”。建初八年（公元83年），袁安升任太僕。在進入中央任職之後，袁安更是敢於堅持己見，這一點也受到了漢章帝的賞識。元和三年（公元86年），袁安升任司空，第二年升任司徒。
漢章帝去世後，年僅十歲的漢和帝即位。漢章帝的皇后竇太后臨朝，太后的孃家竇氏家族飛黃騰達起來。尤其是太后的哥哥竇憲，更是權傾朝野，熾手可熱。由於竇憲和太后之間發生了矛盾，竇憲為了將功贖罪，主動提出討伐北匈奴。袁安和太尉宋由、司空任隗以及九卿都認為，在北匈奴沒有入侵的情況之下，貿然挑動邊釁並非社稷之福。在爭了多次之後，別人看到竇憲和太后固執己見，都不敢再爭，唯有袁安和任隗始終堅持。他們前後上書十多次，最後太后還是不聽他們的意見，派竇憲出征。眼看得罪了當朝大將軍竇憲，被人都替袁安捏把汗，袁安則是泰然自若。竇憲出征之後，竇憲的兄弟竇篤、竇景等人在京師胡作非為，甚至公然指示手下攔路搶劫，他們還擅自調動漁陽、雁門、上谷三郡部分精兵來守衛自己的宅第。人們都敢怒而不敢言。袁安則是立即對他們兄弟提出彈劾，指出他們擅自調動兵馬，這都是死罪。司隸校尉、河南尹等沒有及時發現處置，這是黨附權貴，至少應該免官。奏章上去之後，如泥牛入海，沒了音訊。竇篤等人就更加囂張了。他們的親族賓客往往透過向他們行賄而任職州郡，這些人在地方也大多貪贓枉法。袁安與任隗一起彈劾了四十多人，這些貪官汙吏都被免職。竇氏對袁安恨之入骨，無奈袁安德行高潔，他們也找不到袁安什麼把柄。後來，袁安在如何處置北匈奴的善後問題上，又和竇憲發生了爭執，竇憲甚至對袁安發出了死亡威脅，而袁安依然不為所動。
當時天子幼弱，外戚擅權，袁安經常憂心忡忡。漢和帝和眾大臣，又把袁安視為柱石。永元四年（公元92年）袁安病卒。之後數月，竇氏外戚就被漢和帝剷除了。漢和帝追思此前袁安的作為，任命袁安之子袁賞為郎官。
傳說袁安父親去世，袁安的母親讓袁安給父親找塊土地安葬。袁安在路上遇到了三個儒生，問袁安幹什麼，袁安對他們說了之後，其中一個儒生指著一片地說，這裡就是風水寶地，將來可以累世公卿，說完他們就不見了。於是袁安就將父親葬在那裡。當然這是個傳說，對於汝南袁氏來說，更重要的風水還是他們的家風。
袁安的兒子之中，最為知名的是袁京和袁敞。袁京字仲譽，少傳家學，曾經寫了三十多萬字的《孟氏易難記》。袁京最終官至蜀郡太守。袁京之子袁彭字伯楚，也擅長《孟氏易》。在做了幾任太守之後，漢順帝即位初年袁彭被任命為光祿勳。朝廷內外都非常欽佩袁彭的清廉，人們都把他比作西漢時知名的大臣貢禹。袁彭之弟袁湯字仲河，和兄長一樣早慧，能傳家學，成為眾儒的楷模。漢桓帝即位初年，袁湯出任司空，並被封為安國亭侯。此後，袁湯還曾經出任司徒和太尉。袁湯長子早卒，次子袁逢字周陽以寬厚篤信而著稱於世。漢靈帝即位後，袁逢被尊為太傅，後來也曾經出任司空。在袁逢去世後，因為他曾經在朝廷舉行的重大儀式上擔任三老，所以就以更為隆重的典禮來安葬，可謂極盡哀榮。袁逢的弟弟袁隗早在袁逢之前就曾經出任三公，漢獻帝即位後袁隗也被尊為太傅。但是，後來袁隗的侄子袁紹、袁術起兵討伐董卓，袁隗宗族二十多人都被董卓殺害！
袁彭之孫袁閎字夏甫，很早就以操行砥礪而聞名。父親袁賀在擔任彭城王相的時候，袁閎前往彭城探望父親。一路上，袁閎也沒有驚動別人，來到彭城。結果到了官衙門口，看門的卻不給袁閎通報，接連多日都沒能夠進入府門，湊巧被他的乳母看見，才悄悄地把他引進府門。在走的時候，父親派車送他，他卻堅決不同意，從他來到彭城到他離開，都沒有什麼人知曉。後來袁賀去世，袁閎兄弟把袁賀靈柩運回家鄉的時候，堅決不受任何人的贈賵。在為父親服喪期滿後也拒絕出仕，以耕讀為業。叔父袁逢、袁隗等人都貴為三公，給袁閎的饋贈，他從來都不接受。而且，當時天下政治黑暗，自己的親族卻不知憂慮，他嘆息道：“先人留給後人的福祚，後人並不能以德守之，競相驕奢淫逸，恐怕禍患不遠了！”於是，築土室隱居。在漢末的禍亂之中得以倖免。袁閎的兩個兄弟也都和袁閎一樣以節操清亮而聞名。
袁敞字叔平，也以長於《易經》而聞名。在漢和帝的時候，歷位將軍、大夫、侍中，還曾經出任東郡太守、太僕、光祿勳等職。元初三年（公元116年），袁敞被升任司空。當時鄧太后臨朝，袁敞廉潔自律不阿權貴，得罪了鄧氏。後來，就找了一個藉口，說袁敞的兒子和尚書郎張俊勾結洩露了國家機密，就罷免了袁敞，袁敞自殺而亡。為了顧忌朝廷顏面，當時並沒有公佈袁敞的死因，依然以三公之禮安葬了袁敞，並任命袁敞之子袁盱為官。後來袁盱在擔任光祿勳的時候，正趕上樑氏外戚當權，朝廷上下沒人敢不巴結梁冀，而獨有袁盱和廷尉邯鄲義正身自守。等到漢桓帝發動政變剷除梁冀集團的時候，漢桓帝特地指派袁盱去收捕梁冀。
袁氏家族，從袁安開始，袁敞、袁湯、袁逢、袁隗五人出任三公，位極人臣，其他官至二千石級別的就不勝列舉。之所以如此，在很大程度上是得益於從袁安以來所形成的家風。這個家族的最終衰落，更多是遭逢亂世，難以獨善其身了。