光緒十一年（1885）七月二十七日，七十三歲的左宗棠停止了呼吸，在生命的最後一刻他還想著自己的大清王朝，感激朝廷的知遇之恩，他說"惟此次越事和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺憾平生，不能瞑目！"並且提出了許多對光緒帝的勉勵和治國之策，就像一位老父親臨終前放不下自己幼年的孩子，竭盡全力的護他周全。當左宗棠離世的訊息傳到京都時，舉國悲痛，慈禧太后也為老臣的離世留下了眼淚，"中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠"，言猶在耳，左宗棠離開了，大清朝還有誰護著呢。慈禧太后給足了左宗棠"面子"，下詔追贈左宗棠為太傅，恩諡"文襄"，賞治喪銀三千兩。

左宗棠離世的這個夜晚，福州下了一場暴雨，一聲驚雷過後，東南角的城牆被撕裂一個幾丈寬的大口子。老百姓說，左宗棠死了，此乃天意，要毀我長城。左公行轅掛起了白紗的長明燈，整個城市都落上了陰霾，壓得人透不過氣來。

左宗棠是清朝的中流砥柱，民族英雄。平定太平天國運動，興辦洋務運動，收復新疆……這些都是左宗棠的功績，這個攪動了清朝半個時代的男人，終於戀戀不捨地退出了歷史舞臺。

可以說左宗棠的輝煌功績是時代造就的。左宗棠出生於清嘉慶十七年（1812），字季高，號樸存，湖南湘陰人。從小便跟隨祖父學習儒家經典，六歲的年紀便熟讀"四書""五經"等儒家經典，九歲開始學做八股文。道光六年（1826），年僅十五歲的左宗棠參加湘陰縣試，名列第一。但是左宗棠並不喜歡八股文，但更願意讀《讀史方輿紀要》、《天下郡國利病書》和《水道提綱》這些經世致用的書，為他之後的成功奠定了思想基礎。道光十二年（1832），左宗棠以監生身份參加湖南鄉試，名列十八名。在這之後左宗棠又三次赴京會試，均未考中。但左宗棠並沒有將讀書看作自己唯一的路，也沒有悲觀沉淪，鬱鬱寡歡，而是去尋找新的報國途徑。

文人皆知林則徐的名言"苟利國家生死以，豈因禍福趨避之。"卻不知這是他對左宗棠的勉勵之句。也正是因為耄耋之年的林則徐一直在向朝廷舉薦左宗棠，左宗棠才得以被朝廷注意到，展現自己才能。

咸豐二年（1852），太平天國的大軍攻打到長沙時，左宗棠在郭嵩燾等人的勸勉下，投入到了保衛大清江山的陣營。在這場戰爭中左宗棠展示出了非凡的軍事才能，左宗棠"晝夜調軍食，治文書"、"區畫守具"，他的建議大都被採納並立即付諸實施，使太平天國圍攻長沙三個月，一無所獲，撤兵回府。左宗棠一生的傳奇也就此開始了。

鎮壓太平天國圍剿長沙的部隊後，左宗棠看到了清軍的軟弱無力的現狀，倡議減兵並餉，加給練兵。同治五年（1866），上疏奏請設局監造輪船，獲准試行，派人出國購買先進儀器回國，同時在國內大力培養造船技術和海軍人才。一年後，中國第一個新式造船廠——福州船政局正式開工。此舉進一步推動了洋務運動的發展，促進了中國民族資本主義發展。

同治三年（1864），受太平天國運動和同治陝甘回變影響，新疆出現了豪強割據紛爭、各自為王的混亂局面。其中，浩罕汗國的軍事頭目阿古柏於同治六年（1867），建立"洪福汗國"盤踞新疆。沙俄趁新疆大亂，於同治十年（1871）七月侵佔我國伊犁。這引起了清政府的重視，派左宗棠圍剿新疆的叛亂軍。

同治十二年（1873），左宗棠提出了先安定新疆回部（維吾爾族和烏孜別克族的聚居地，也叫"回疆"，是清代對新疆天山南路的通稱。）再準備收回伊犁的方針。 同治十三年（1874）日本侵佔臺灣，清政府此時面臨著邊防和海防雙重危機，李鴻章等人主張重海防，湖南巡撫王文昭主張邊塞防護。左宗棠則主張海防與邊塞防護，並且指出不收復新疆，邊境危機不斷，而且會助長列強侵佔中國的想法。朝廷贊同了左宗棠的建議並於光緒元年（1875）五月，詔授左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，收復新疆。左宗棠也不負眾望，提出"先北後南"、"緩進急戰"的策略，僅用一年多時間，左宗棠就率領西征軍，收復了除伊犁以外的新疆領土。左宗棠還力主新疆置省，實現了新疆與全國其他各省行政制度的統一。

左宗棠，這位注重於經世致用而不是嫻熟八股的人，擔當起了匡復社稷主權的重任。四十歲時才被朝廷重用，歷年來一直以硬漢形象示人，扛起了拯救搖搖欲墜清王朝的重任。左宗棠，晚清第一硬漢，值得我們所有人的敬佩與緬懷。正如左宗棠的墓地華表上所刻了十六個字，"漢業唐規西陲永固；秦川隴道塞柳長青。"也許這就是他一生最好的寫照！