明朝時期的刑罰十分的嚴酷，在明朝開國之後明太祖朱元璋就喜歡輕罪重罰，因為朱元璋出身貧苦，所以對貪官汙吏十分的痛恨，在他執政期間處理的貪官幾乎比整個清朝都要多，因為在朱元璋的眼裡，拿一雙鞋或者一件衣服都算受賄，而且在他執政的後期這樣的罪行都要被處斬。

至於貪汙更多的官員，朱元璋就會往他們的肚子裡塞滿草，掛在衙門口示眾，讓他們身敗名裂的死去，雖然他處罰的方式有些矯枉過正，但是官員們確實也因此收斂了很多，每個人都兢兢業業的工作。

到了明成祖朱棣時期，為了調查自己失蹤的侄子朱允炆，以及朝中覺得他得位不正不聽命令的官員，朱棣成立了錦衣衛這個監察機構，負責對文武百官進行監控，而之後幾乎歷代皇帝都十分偏信錦衣衛，讓他們擁有了巨大的權力。

而錦衣衛們為了讓皇帝更加信任自己，只有賣力的工作，最直接的方式就是加快對犯人的審訊速度，為了能夠達到這個目的，錦衣衛發明了很多酷刑，而檢驗的標準就是讓死刑犯進行實驗，來確定這項刑罰是否成功。

錦衣衛發明的刑罰中比較有名的就是“釘椅”和“螞蟻上樹”了，所謂釘椅就是將犯人綁在一個木質鬆軟的椅子上，然後用三寸長的釘子往木椅上面釘，雖然這種刑罰的痛感並不是很強，但是會給犯人造成很強的心理壓力。

釘椅一般都是對文官使用，一般釘兩三顆釘子這些人就會全部招認，按照錦衣衛要求他們承認的罪行簽字畫押。

如果遇到一些依舊不肯招認的重刑犯，錦衣衛就會用“螞蟻上樹”來進行逼供，這種方式雖然威力比釘椅要強數倍，但是因為花費和行刑時間的問題，一般不會輕易使用，而且行刑者必須是入職滿五年的老手，不然沒有資格出手。

所謂的“螞蟻上樹”就是由這些用刀的老手，在犯人的腿部避開血管劃一道傷口，等過幾個時辰傷口不再流血了之後，用蜂蜜塗抹在犯人受傷的地方，然後把他的腿放到一個密閉的盒子裡，盒子裡則放滿了錦衣衛飼養的螞蟻。

這些螞蟻都是錦衣衛從各地費心搜尋而來，有沙漠中的行軍蟻，也有云南密林中的毒蟻，根據上司的要求把犯人放到不同的盒子中，一開始的時候螞蟻會啃上面的蜂蜜，之後會將與蜂蜜黏合的肉也叼走，等到一層蜂蜜被吃完，犯人腿上的傷口也會擴大，這時候就需要再塗一層，然後週而復始。

這些由錦衣衛精心挑選的螞蟻咬人不僅會非常疼，而且鉗子上都帶有毒素，會讓人感覺又癢又麻，一般人在這種時候都忍不住想要用手去撓或者用力抖動，但是卻被錦衣衛牢牢的固定，沒有辦法動彈，只能把自己知道的都如實招供。

錦衣衛用這樣的刑罰無往不利，但是這樣的手段實在太過酷烈，就算最後招供也會因此落下病根，而且花費巨大，所以在後來清朝再也沒有使用過這種刑罰。