曹操是三國時代的霸主，手下謀臣武將無數，本人的能力碾壓同時代的所有君主，劉備一輩子活在曹操的陰影中。像曹操這樣雄才大略的人，軍事指揮能力自然不用多提，一度打出了官渡之戰這種經典的戰役。曹操戰敗次數很少，南征北戰一生僅經歷4次戰敗，而赤壁之戰的敗走華容道，就是他的生死劫。
曹操敗逃到華容道時已經沒有半點力氣，而關羽帶領的500刀斧手卻精神抖擻，只要關羽下令，3分鐘之內絕對能夠斬下曹操首級。但關羽卻捨棄了這個天大的功勞，放曹操回到北方。《三國演義》給出的說法是關羽報答曹操當初不殺之恩，但實際上這是諸葛亮授命的行動，畢竟對於劉備集團來說，活著的曹操比死了的曹操更重要。
曹操勢力將會四分五裂曹操之所以能夠崛起，除了他本身的能力之外，還和他背後士族的支援分不開。曹操在反董聯盟時起兵，那個時代的他身邊只有曹氏、夏侯氏本家人的支援。聯盟解散後進入亂世之秋，諸侯間相互兼併，黃巾餘孽騷擾各州郡，東漢朝廷沒有影響力。為此曹操以陳留為基地，開始攻略兗州。
兗州處於中原腹地，是黃巾賊肆虐的最嚴重的地方。但當地計程車族豪強也很多，豪強們家裡都養有私兵，有自己的武裝力量，有的甚至和黃巾賊聯合一起掌控當地的民生、經濟。曹操有些許名望，再加上自己也是世家子弟出身，很快搭上了兗州士族這條線。以中牟陳家、鄄城李家、濮陽張家為代表的門閥士族加盟曹操，為曹操提供人才、兵力、糧草支援，曹操僅用時一年就掌控兗州地區。
當時豫州名義上是袁術的地盤，但袁術的影響力在淮南，也一直想統治豫州。對於豫州士族而言，要麼被北方的曹操統治，要麼被東邊的袁術統治。對比曹操和袁術兩人的能力，袁術雖然名氣比較大但沒有曹操有才能，況且自己也在兗州被曹操兩次擊敗，豫州士族果斷選擇曹操，以荀家、鍾家、陳家為代表計程車族加盟曹操，為曹操提供了錢糧支援。荀彧、荀攸、鍾繇、陳群這些人成了曹操最原始的謀士集團，也是曹操核心決策層。
曹操依靠潁川士族和兗州士族的力量擊敗了宛城軍閥張繡，迎接漢獻帝到許昌建都，又擊敗了呂布，張邈、孔秀、陶謙這些諸侯平定中原地區，和北方的袁紹決戰。袁紹的綜合實力是曹操的三倍卻被曹操擊敗，後來又被曹操反推，所有的家業都落到曹操手上。此前河北士族全力支援袁紹，為曹操造成了極大的困擾。平定河北後很多人建議曹操屠戮這些士族，但曹操要把自己的大本營設立在冀州、鄴城，特意選擇與河北士族聯手。至此，曹操版圖內分別由曹操本家人、兗州士族、豫州士族、河北士族一起統治，曹魏聯盟正式成立。
曹操認為他可以統一天下，所以並沒有確立接班人。最熱門的人選是曹丕和曹植，曹丕得到部分軍方和河北士族的支援，曹植得到兗州、豫州士族的支援，兩人勝負五五開。假如殲滅曹操，那曹操集團很可能會四分五裂，曹丕、曹植自成派系，或者各個地區重新獨立，恢復到十幾年前光景，這是對東吳最有利。
東吳將會趁勢崛起自從孫策打下江東之後，東吳只能朝荊州、豫州方向擴張。赤壁之戰後荊州已經被劉備奪下，東吳只能朝北邊豫州方向擴張。歷史上孫權多次帶兵攻打豫州，多次在壽春碰壁，甚至10萬大軍被張遼800騎兵擊潰，鬧出了一個大笑話。曹魏集團之所以能夠在壽春擋住孫權，除開將領優秀的能力之外，和曹魏集團強大的補給分不開。東吳每次進攻合肥，曹操總會調遣全國資源支援合肥，要錢給錢要人給人要裝備給裝備，終於死死拖住東吳。
假若曹魏四分五裂，沒了強大的後勤支援，合肥拿什麼來防禦東吳？憑藉周瑜、魯肅、呂蒙超強的作戰能力，合肥將會被突破。彼時東吳就可以把壽春、合肥作為跳板，攻略豫州、兗州、徐州。甚至可以乘坐東吳戰艦走水路攻打河道邊上任意一座城市。四分五裂的曹魏如何抵擋兇悍的東吳大軍？豫州全境大機率會被東吳奪下，徐州南部沿江地區也很有可能被東吳奪下。此時東吳體量明顯增長，又有強大的後勤補給和戰略縱深，將會取代原來的曹魏集團成為天下第一霸主。
不符合劉備集團發展規劃東吳的崛起不符合劉備集團的發展規劃，因為一個強大起來的東吳比曹魏集團更可怕，東吳甚至可以憑藉龐大的體量從水路攻打荊州。屆時還沒能劉備拿下益州，很有可能就會被東吳殲滅。
按照諸葛亮隆中對計劃，保持東吳的親善態度，利用東吳牽制曹操。曹操戰敗後無力南下，劉備可以趁機吞併荊州、益州，完成三分天下的格局。日後繼續聯合東吳一起反攻曹魏，劉備可以從漢中、荊州地區攻略曹魏的西部地區，東吳繼續攻略曹魏的合肥，使曹魏陷入兩線作戰直到被瓜分，而蜀漢到了那個時候再和東吳一較高下。為了達到這個目的，才安排關羽在華容道放走曹操。
小結事實證明後續的發展和諸葛亮預料的一樣，曹操敗逃後孫權果然北上攻打壽春，曹操的精力被東吳吸引，劉備趁機拿下荊州全境。當曹操和東吳在壽春白熱化作戰時劉備果斷拿下益州，完成了原始積累。當曹操反應過來，重心再一次放到劉備身上時，劉備在漢中正面擊敗曹操，為後來稱帝打下了堅實的基礎。
這一切都是得益於關羽奉命放走曹操，可見諸葛亮的眼光有多毒，看得有多遠！進一步也反映出一個謀士的能力有多重要。假如劉備沒有碰到諸葛亮，或者關羽沒有按照計劃放走諸葛亮，或許劉備真的就被殲滅了，也不會有三國。