私生子這個概念是人類開始有了婚姻制度之後才出現的，上古時期或者是遊牧民族都實行走婚制。孩子只知其母不知其父，有了婚姻制度之後j講究三媒六聘，明媒正娶，不然的話這孩子就是私生子。
中國古代雖說可以納妾，生的孩子是庶出，但也是這家人。即便有這樣的婚姻制度，私生子也是大有人在。
比如說孔子就是私生子，孔子的父親叫叔梁紇，母親姓顏，這個在史記孔子世家裡邊提到過，“紇與顏氏女野合而生孔子”，這裡的野合是指不合禮法的婚姻。可所以不被宗族承認，後來孔子很小的時候叔梁紇去世，孔子娘倆被趕出家門，理由那就是不合禮法。
除了孔子以外，先秦有很多厲害人物也可能都是私生子，比如說楚幽王，楚考烈王的兒子。當時出生的時候有一段撲朔迷離的身世，戰國策裡記載楚考烈王當了幾十年國王，一直生不出兒子，滿朝文武都很著急，尤其是楚國的令尹，就相當於宰相，戰國四公子之一的春申君黃歇。他有個門客把他自己的妹妹送給他，春申君就把她納為小妾，沒多久這小妾就懷上了，兄妹倆商量找春申君，說你現在在楚國，是一人之下萬人之上，但是現在大王沒兒子，他老人家百年之後沒準兒就是兄弟繼位，他兄弟可不一定在信任你。到時候楚國政壇就是一輪大洗牌，你能不能做這個令尹的位置就不好說，而且你現在也得罪了不少皇親國戚，要是等你下野，舊貴族反攻倒算怎麼辦，春申君點頓時冷汗直流。
這小妾說現在有挽回的機會，我發現我懷上了。現在這事兒只有我們兄妹倆和你知道，你不如把我送進宮，過十個月，孩子一出來，萬一是個男孩兒，那他就是太子，我就是王后，你就是未來國王的親爹。那楚國大事小情不就都是咱們一家三口說了算嗎？
春申君聽完了之後很同意，於是就把小妾就送進了宮，果然十個月之後生了個男孩兒，立為太子。就是後來的楚幽王，楚考烈王看到自己有後十分興奮，又一鼓作氣生了好幾個兒子，不過春申君也沒有得到善終，那個門客擔心秘密會洩露，就在楚考烈王駕崩，趁春申君弔喪的時候派兵把他戳成了篩子。不過楚幽王雖然極大可能是私生子，但是這件事兒也有點爭議。有的史學家就認為戰國策記載是錯的。
再比如秦始皇，最近熱播的大秦賦不就演出了麼，秦始皇他母親嫁到秦始皇他父親的時候，在呂不韋家裡住過一段時間，所以秦始皇的這個身世爭議也就這麼來了。這個問題史記呂不韋列傳，說得明明白白，呂不韋就是秦始皇親爹，但是秦始皇本紀裡邊又說秦始皇是莊襄王的親兒子。
和西方相比中國的私生子數量非常少，因為可以納妾。西方不允許納妾再加上國王一般都是政治婚姻，婚後生活不和諧很常見，所以國王出去跟情婦找樂子，就算是想管也沒法管。想給孩子繼承權，貴族和王后那邊壓根兒不能同意，國王要是想對孩子負責，最多就把孩子帶進宮裡來，讓他接受點宮廷教育，或者給錢就完了。
私生子因為沒有繼承權，所以長大以後只能靠自己。一般情況下都是參軍博個功名。比如說西班牙有一個著名的將軍唐胡安，西班牙國王查理五世的私生子，國王菲利二世的同父異母兄弟。他小時候遭盡白眼兒，十二歲那年父子相認，查理五世良心發現把唐胡安呢帶到宮裡，讓他接受宮廷教育。這小子確實這個天資聰明戰鬥力強，二十歲剛出頭就開著帆船出去打巴巴里海盜。
一五七一年，奧斯曼土耳其組織海軍進攻歐洲，西班牙、威尼斯、熱那亞三國組成神聖同盟，二十四歲的唐胡安臨危受命，擔任神聖同盟海軍司令。同年爆發了土耳其跟同盟國著名的勒班陀海戰，打了四個小時聯軍取得全面勝利，消滅土耳其軍隊三萬多人。還把土耳其的司令阿里帕夏的腦袋掛在長矛之上。這次勝利和一六八三年維也納之戰一起被稱為基督教世界最偉大的兩場勝利。一個是從海上打敗穆斯林，一個是從陸上打敗穆斯林。幾年之後尼德蘭人鬧獨立，唐胡安又去尼德蘭當總督，鎮壓當地的反抗西班牙的暴動，也是打的尼德蘭人聞風喪膽。
和唐胡安這種靠自己打拼的私生子還有很多，像法國的大元帥莫里斯，他是波蘭國王奧古斯特二世的私生子，他爸爸一生有三百多個情婦，其中一個還是自個兒的私生女兒。莫里斯小的時候跟著歐根親王學打仗，最終打出來自己的一片天。奧地利王位繼承戰爭當中屢次打敗英荷聯軍，攻佔了整個低地地區。當然他也繼承了他老爹的風流，卸甲歸田之後和一大幫女人鬼混，終於倒在了女人堆裡，也算是牡丹花下死做鬼也風流。
還有拿破崙的波蘭私生子亞歷山大瓦萊夫斯卡，年輕的時候在法國外籍兵團服役，靠這個拿到了法國國籍，回國之後在一家這個報社當編輯，後來報社被第二共和國政府收編，亞歷山大得到了政府的賞識，把他派到外國的當駐外公使。接下來一路升官，到退休的時候是國務大臣、眾議院議長，還得到了公爵的爵位。
當然歐洲私生子也有例外，萬一你有個想負責任的老爹，或者是趕上天時地利人和，沒準兒就繼承。
一零二八年，諾曼底公爵羅貝爾一世家的女僕生了個兒子，起名叫威廉。這在歐洲根本不合禮法，肯定是私生子，沒想到七年之後，羅貝爾看自個兒年事已高，既沒兒子也沒兄弟，就把這個私生子威廉欽定為自己的繼承人。威廉長大之後十分爭氣，對內平定叛亂，對外渡過英吉利海峽佔領了整個英格蘭。就此改變了英國的歷史，因此他被稱為征服者威廉。
還有一位英國國王查理二世一生十四個私生子女，正常的君主都不認這些，查理二世不僅認下，還封地。當時貴族和內閣紛紛反對，可查理二世覺得手心手背都是肉，依然我行我素。查理二世駕崩之後，歐洲王室基本上就沒有給私生子名分的案例了。到了今天呢，各國王室成員雖然也有一大堆情婦，像這個英國女王的老公菲利普親王據說有三十多個情婦，也有一堆私生子。但是沒聽說誰家的私生子被王室承認過，甚至連私生子的名字都不知道，畢竟太丟人了。