戰國七雄，秦是對別的國家最大的威脅，怎樣對付秦，成了那裡各國最頭疼的問題。當時，在各國進行遊說的人，稱為縱橫家。縱就是合縱，橫就是連橫。合縱就是從北到南的各國聯合起來，共同對付秦國。連橫就是從西邊的秦到東方各國，由秦各個擊破。
主張合縱的，是蘇秦。推行連橫的，是張儀。這裡根據《資治通鑑》的記載，先來看蘇秦是如何讓六國合縱的。
周顯王三十六年（公元前333年），在此之前，洛陽人蘇秦與張儀都是鬼谷子的學生，學成之後，他們遊歷各國。
關於合縱連橫的連環畫
最初，蘇秦向秦惠王提出兼併天下的辦法，秦惠王不予採納，蘇秦又到燕國，向燕文公遊說：
燕之所以沒有受到外國軍隊的侵犯，是靠趙國在南方形成了一道屏障。秦要來攻燕，相距千里，不易成功，但趙國要來攻燕，只有一百多里，非常容易。燕國如果擔憂秦的侵犯，而不擔心趙的進攻，這樣考慮問題，就是最大的失誤。願大王與南面的趙國結成親睦關係，這樣燕國就不會有災難。
燕文公聽從了這個建議，並送給蘇秦一些車馬，讓他到趙國去遊說。
蘇秦到了趙國，對趙肅侯說：當今之世，華山以東的國家以趙國最強，秦國最害怕的就是趙國。但秦國之所以不敢對趙國出兵，卻是因為害怕韓、魏二國在後面趁機攻秦。秦要是攻韓與魏，沒有高山大河的障礙，一點點地蠶食二國的領土，就是逼迫二國的都城。這樣，韓、魏二國就抵擋不住秦的攻勢，一定會向秦國稱臣。秦國除掉了韓、魏的障礙，則下一步就會向趙國進攻。
從地圖上看，六國的領土，比秦國大五倍，六國的軍隊，比秦國大十倍。因此，六國如果聯合起來，合力向西攻秦，秦必會被攻下。主張連橫的人，都想割各國的領土給秦國，這樣就會使秦變得最為富強。他們沒有想到，用連橫的辦法來對付秦國，希望透過割地討好秦國，這是最差的辦法。
我為大王考慮，不如讓韓、魏、齊、楚、燕、趙六國聯合起來對付秦國，這是與連橫正相反的合縱，讓各國的將相到趙國的洹水河畔會面，大家結成盟國，約定：秦攻一國，其他五國都出兵救援，如果不出兵，其他五國都來討伐他。
如果六國合縱，聯合起來共同對付秦國，秦國的軍隊一定不敢出函谷關而來禍害華山以東的國家了。
趙肅侯聽了此計，非常高興，厚待蘇秦，賞給許多財物，讓他到六國遊說，聯合對付秦國。
正好這時秦國派大將犀首率軍攻魏，將魏軍打得大敗，俘虜了魏將龍賈，佔領了魏國的雕陰，又準備繼續向東進軍。
蘇秦怕秦軍進到趙國而使六國不敢結成盟國，但沒有合適的人選可以前往秦國，他想到一個辦法，激怒張儀，讓張儀前去秦國。
張儀是魏國人，以前與蘇秦一起跟鬼谷先生學縱橫術（即合縱連橫的方法與技巧），蘇秦知道自己不如張儀學得好。但張儀遊說諸國，也沒人賞識他，受困於楚國，於是蘇秦把他叫到趙國，對他進行羞辱。
張儀認為各國中只有秦國能對趙國形成威脅，於是他就逃到秦國。但他沒有想到這是蘇秦的計謀，即有意激怒張儀，而讓張儀投靠秦國。
張儀前往秦國時，蘇秦又偷偷派一個人作為舍人跟隨張儀，帶上許多金幣和各種物資，加以資助。張儀到了秦國，見了秦王，獻上連橫之計，秦王非常高興，就讓張儀擔任客卿，即外國人在秦國任卿相。
這裡那個舍人向張儀告辭，說：蘇秦擔心秦國攻趙，使合縱的盟約失敗，他認為只有你能得到秦王的信任，而掌握秦國的大權，所以故意羞辱激怒你，並讓我帶來許多金幣與各種物資，幫助你來秦國。這都是蘇秦的計謀。
張儀說：哎呀！這是我落入人家的計謀還不知道，可見我不如蘇秦。請你替我向蘇秦道謝，在蘇秦施行合縱之計時，我哪裡敢說什麼呢！
在這種情況下，蘇秦放心了，於是他去遊說韓國的宣惠王，說：
韓國土地方圓九百餘里，軍隊有數十萬，天下的強弓勁弩利劍，都由韓國出產。韓國士兵弓箭射得元，瞬間就是百發，還不停止。以韓國士兵的勇敢，加上他們身披堅甲，又有勁弩，帶著利劍，一人當百，也不足以形容。大王向秦國示弱，秦國必定會索取宜陽、成皋等地。今年答應了秦的要求，明年他又會來索取土地。要給他也沒有土地了，不給他，則前功盡棄，其後的災禍也免不了。
況且大王的土地總有一天會耗盡，而秦的要求卻沒有完，用韓國有限的土地應付秦國無窮的要求，這就是所謂的用自己的財產土地結下無窮的怨禍，不用開戰，就使國家削弱了。老百姓說：寧為雞口，不做牛後。大王如此賢明，又有如此強大的兵力，卻落個牛後的名聲，我也替大王羞愧。
韓宣惠王聽從了蘇秦的建議，不向秦示弱。
蘇秦又到魏國遊說魏襄王，他說：
大王的領土方圓千里，從數字上看並不太大，但田野中的房屋的數量則很多，竟至於沒有地方可以放牧割草。魏國的人民之多，車馬之多，難以計數，日夜行走不斷，車馬聲隆隆不絕，就像有一支大軍。
我估計大王的國家不小於楚國，聽說大王計程車兵有武士二十萬，蒼頭兵二十萬，奮擊兵二十萬，還有各種支援軍隊的人員十萬，戰車有六百輛，馬有五千匹。有著這樣強大的兵力，卻聽信了一些人的勸說，要向秦國稱臣。我國的君主趙王讓我來為大王謀劃，與六國結盟，只要大王頒下詔令，事情就辦成了。
魏襄王也聽從了蘇秦的建議。
蘇秦又來到齊國，向齊威王獻上計策，他說：
齊國四面都有險要的關塞，領土方圓二千多里，士兵數十萬，糧食堆積如山。齊國的軍隊非常出色，各支部隊，進攻如刀鋒箭矢，作戰如雷霆，佈陣如風雨。如果要徵兵作戰，齊國本土的人口就足夠了，不用到很遠的地方徵召。
我聽說，齊國的臨菑有七萬戶，一戶有三個男子，就在臨菑徵召士兵，不用徵召遠方的縣中，就能徵召士兵二十一萬。臨菑一地，富裕殷實，市民都喜歡鬥雞、養狗、賭棋、踢球，可知臨菑城的居民是多麼富裕。臨菑的大街上，車輛多得都挪不出空來，人與人擁擠得肩挨肩，衣襟連起來就如同帳幕，人們的汗水揮起來就如同下大雨。
韓、魏二國之所以害怕秦國，是因為他們與秦國接壤，出兵作戰，也是實力相當，一旦開戰，不用十天，就決出了勝負。韓、魏就算戰勝了秦國，也會兵力損失過多，之後也守不住四方的邊境。如果戰敗了，則國家就危險了，很快就會亡國。
所以，韓、魏把與秦國開戰看得非常重，而只好選擇臣服，以免馬上亡國。
現在秦國要來攻齊，就不會是這樣。一是因為齊國的領土是韓、魏的二倍，秦軍要來攻齊，就必須經過原來衛國的陽晉狹道和亢父險隘，在這些地方，秦國軍隊的車輛和騎兵都不能並排通行。一百人在此守著天險，一千人也不能透過。秦國就是想深入齊國來作戰，也會擔心後方有韓、魏的襲擾之兵。所以，秦國對齊國只能採取虛張聲勢的辦法，而並不敢真正進軍。這證明秦國不能危害齊國。
齊國對此如果看不清楚，卻要對秦臣服，這就是齊國大臣的失誤了。現在按我的辦法，就會既沒有臣服於秦的名聲，又有強大國家的實力，所以我希望大王好好思考我的建議。
齊威王相信了蘇秦的分析，答應與六國結盟。
蘇秦又來到楚國，對楚威王說：
楚是天下的強國，土地方圓六千餘里，士兵有上百萬，戰車有一千輛，騎兵上萬，糧食可吃十年，這是稱霸天下的資本。
秦最害怕的就是楚國，楚國強，秦就弱，秦國強，楚就弱。兩國是勢不兩立的天敵。
所以為大王考慮，最好的方法是與其他各國結盟，以此孤立秦國。我請求大王命秦以來的六國在每個季節來向楚進貢，聽從大王的詔令。讓他們把國家的命運交由楚國保護，各國都訓練軍隊，準備武器，由大王統一指揮。
如果六國結盟，實行合縱之計，各國都會順從於楚國，而六國不結盟，就會讓秦國形成連橫的態勢，那樣的話，楚只能向秦國割地稱臣。
這兩個方案差別太大了，大王採取哪一種方案呢？
楚威王也同意了蘇秦的方案，與各國聯合對抗秦國。
這樣，蘇秦說服了趙、韓、魏、齊、楚等國，成為六國的國相，並擔任了六國合縱的總指揮，然後他向趙王彙報，各國給他的車輛輜重可與國王相比。
蘇秦利用六國畏懼秦國的心理，分別指出他們單獨與秦對抗的弊端，說服他們聯合起來，共同對付秦國，這是站在六國立場上的正確策略。後來張儀等到蘇秦失勢，才出來到各國遊說，從秦國的立場推行連橫的策略，破壞了蘇秦建立的合縱聯盟，最後秦滅六國，統一了天下。
從某種意義上說，鬼谷子的兩個學生，就主導了戰國七雄的不同命運。
戰國七雄的示意圖
河南洛陽太平莊的蘇秦墓碑