534年，北魏滅亡，隨後中國出現了宇文、高氏和蕭梁三大王朝並列，進入了“後三國”時代。在“後三國”之中，宇文氏佔據的關隴地區是當時最貧瘠的地方，戶籍人口不及千萬，軍隊不足3萬。但是最終強盛起來的卻是宇文王朝，577年，宇文氏滅高氏統一了北方，為全國的統一奠定了基礎。而宇文王朝能夠轉弱為強，關鍵就在於宇文泰的力挽狂瀾、奠定基調。

一，從武川起兵到割據關隴

宇文部本來是南匈奴的一支，後來融入了鮮卑之中，形成了宇文部。在北魏時期，宇文部遷徙到了武川，這裡是北魏的六鎮之一。524年，北魏六鎮爆發了起義。而宇文泰的父親宇文肱當時武川鎮的中下級軍官，起義爆發了，宇文肱和賀拔嶽等襲殺衛可孤，為平定起義立下了功勞。

起義之後，六鎮的經濟遭到了嚴重破壞，出現了饑荒，於是北魏將六鎮20萬饑民移民到河北三州。可當時河北也發生了饑荒，當饑民到達河北後，就很快和當地的流民結合，爆發了河北大起義。宇文泰家族也是被遷徙物件，後來宇文泰也加入了鮮于修禮的起義隊伍之中。不久，鮮于修禮對被擊敗，宇文肱及其長子、次子陣亡，宇文泰與其兄洛生倖免於難。鮮于修禮去世後，宇文泰又加入了葛榮軍中，被任為將帥。

528年，葛榮起義軍被爾朱榮擊敗，宇文泰兄弟又向爾朱榮投降。爾朱榮擔心宇文兄弟有異心，宇文泰慷慨陳述才免遭其難。因為宇文泰和爾朱榮的部將賀拔嶽有舊，所以宇文泰就投入了賀拔嶽帳下。530年，爾朱榮派遣朱天光、賀拔嶽、侯莫陳悅進入關中鎮壓關隴起義軍，宇文泰也隨大軍進入關中。在鎮壓起義的過程中，宇文泰多次獲得戰功，地位逐漸上升。

此時天下大權被爾朱榮控制，他在528年擁立元子攸為帝，攻入洛陽，殺胡太后和百官王公卿士二千餘人，史稱“河陰之變”，從此北魏名存實亡。但是風雲突變：530年，元子攸伏兵殺榮，爾朱榮的子弟起兵復仇，攻陷洛陽，殺元子攸，改立元恭為帝。隨後爾朱氏帳下的將領紛紛獨立，尤其是高歡乘機在河北發展勢力，成為天下最大的諸侯。532年，高歡擊敗了爾朱氏聯軍，攻入洛陽，殺元恭、元朗，另立孝文帝孫子元修為魏帝，高氏王朝（532—577）實際上建立起來。

影視作品中的宇文泰形象

534年，賀拔嶽聯合侯莫陳悅討伐曹泥，結果遭到了侯莫陳悅的算計而被謀殺。賀拔嶽部三軍無主，惶惶不安。在危急時刻，將領們擁護宇文泰為首領，賀拔嶽部的武裝也就轉給了宇文泰。宇文泰上臺後，立馬率領軍隊討伐侯莫陳和曹泥，統一了關西地區，成為了當時北方唯一能夠和高歡抗衡的人物。

二，抗衡高歡，割裂南朝

534年，孝武帝元修欲起兵伐高歡，事情敗露，於是元修就逃亡了關中投靠於宇文泰。元修逃走後，高歡也就另立元善見稱帝，徙都於鄴（臨漳）。不過，元修逃亡關西后，顯然不可能當上真正的皇帝。《中國人史綱》說“高歡比較寬厚，至少不干涉元修的私生活。宇文泰不然，他把醜名在外、跟元修一直同居的元修的幾位姐妹，全部驅逐出宮，並把其中之一的明月公主殺掉。”此事引起了元修的不滿，不過他自己很快也被宇文泰毒死了。

宇文泰毒死元修後，又立元寶炬為帝，是為西魏文帝，宇文泰繼續自己“挾天子以令諸侯”的把戲。宇文泰扶持魏帝，無疑是公開和高歡作對。536年，關中發生了饑荒，高歡則進攻。宇文泰以少勝多，取得了“小關之戰”的勝利。第二年，宇文泰反擊，攻下恆農(三門峽)，宇文泰就在此呆了50多天，借關東的物資暫時解決了糧草問題。隨後，又爆發了沙苑之戰、河橋之戰等，宇文泰都以少勝多。

但是在長期的戰爭中，宇文泰開始逐漸感覺力不能支。宇文泰最初軍隊不過1000人，後來加入李弼軍隊、北魏宿衛禁旅“六坊之眾”，總的大約有3萬人。但是高歡的能夠輕鬆集中10萬甚至20萬大軍。後來經過擴張，宇文泰的軍隊一度到達了10萬人。但是在543年的邙山之戰中，宇文泰的6萬精兵毀於一旦。

為了擴大軍隊規模，宇文泰選擇“廣募關隴豪右以增軍旅”，讓關隴的豪強加入自己的領導團體中。為此，宇文泰建立了府兵制，設定了設定八柱國、十二將軍。每個將軍有兩個開府，共24開府，是為二十四軍。大量的關隴士族成為了柱國、將軍，於是鮮卑族和關隴漢族開始融合起來，逐漸形成了關隴集團。關隴集團的形成初期，宇文泰擁有了5萬的常規軍，擁有很強的戰鬥力。憑藉關隴集團，宇文泰得以和高歡抗衡。

546年，高歡親率十餘萬人圍攻玉壁（山西稷山），試圖拔掉宇文泰在河東的據點。但無論高歡用盡了包括斷水道、火攻、挖地道等戰術，圍城長達50多天也未能攻破，結果自己損失了7萬多人。最終高歡染疾，解圍而去，次年高歡發病而死，至此，宇文氏和高氏就形成了勢均力敵的局面了。

547年，高歡去世，其子高澄繼位，繼續和宇文泰對峙。高澄上臺後，羯族將領侯景有造反之心，遭到高澄進攻。侯景轉而投靠於宇文泰，但是宇文泰也不信任侯景，並派軍準備消滅其軍隊，於是侯景選擇投降於南朝的梁武帝，最終引發了“侯景之亂”，大大削弱了南方的實力。

在侯景之亂中，宇文泰利用蕭氏宗室的矛盾，不斷在後方擴張土地，攻下了漢東、益州、襄陽等地。552年，侯景敗亡，蕭繹稱帝。蕭繹之前曾與宇文泰訂立盟約；西魏以竟陵（潛江），梁以安陸（安陸）為界。但是蕭繹稱帝后違約，於是宇文泰於664年派遣大軍進攻蕭繹，奪取了南雍州各郡。至此，宇文泰獲得了南梁一半的國土，大約130萬平方公里，使得宇文朝成為了“後三國”中面積最大的。蕭繹被殺後，宇文泰將江陵百姓男女十餘萬口被驅歸關中，只留空城一座。宇文泰於是扶持蕭詧為帝，建立了傀儡政權，史稱“西梁”。

三，改革官制，勸課農桑

自從西漢滅亡後，關中地區已經有幾百年沒有成為了政治中心了，經濟已經嚴重衰退。在魏晉時期，大量的少數民族融入關中，加劇了民族矛盾。為了穩定關中的局面，宇文泰不得不大刀闊斧地推行改革。

首先解決的就是關中的民族問題。為了緩和胡漢矛盾，宇文泰重用漢族士人，如蘇綽、盧辯、李虎、趙貴等，將他們納入統治集團，形成了關隴集團。541年，宇文泰頒行“六條詔書”，提出了“先治心，敦教化，盡地利，擢賢良，恤獄訟，均賦役”的政治綱領。隨後，又頒佈三十六條新制，開始全面的政治改革。

西魏發行的貨幣

在政治上，宇文泰仿照仿周禮，實行六官制（天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官），甚至政府文告也要仿先秦體。六官制的推行，得到了關隴漢族的擁護。為了整頓吏治，宇文泰主張“法不阿貴”，如他的內兄王世超任秦州刺史時，驕橫州縣，結果被賜死。史稱宇文泰“用法頗嚴”，這是有利於形成比較新的政治氣象。同時，宇文泰也要求對百姓慎罰，減少冤假錯案。552年，宇文泰廢止流傳了二千餘年的宮刑。

敦煌壁畫

在經濟上方面，宇文泰積極勸課農桑，獎勵耕植。他恢復了北魏末年被破壞的均田制，讓農民重新獲得了土地。同時，又對賦稅進行了部分條件，減輕了百姓負擔，如服役年齡從北魏時的十五歲改為十八歲，並縮短了服役的時間。宇文泰還規定，地方官員必須督促百姓耕種，處罰好逸惡勞之人，而農業生產成為了宇文泰考核官吏的標準之一。在勸課農桑政策的推行下，關中的農業開始恢復起來。

西魏北周均田制

在文化上，宇文泰推崇儒學。他在長安設立國子學，拜儒學大師盧誕為國子祭酒，以培養儒學人才。他奉行“德治教化”的方略，要求官員以儒學修身，行儒家教義，守儒家道義。為了改變魏晉文章的靡靡之風，他仿照《尚書》中的《大誥》一文制定《大誥》一篇，作為文章的樣式。

在外交上，宇文泰將主要的精力集中於對抗高氏和南朝，對北方的柔然和突厥則採取了和親的政策。556年，宇文泰北巡，到達寧夏一帶。不幸的是，一代雄主在北巡中染疾，不久去世。

宇文泰一生，正處於南北朝的轉折點。宇文泰在混亂的時代能夠靜觀時變，採取合理的政策，順應歷史的潮流，最終轉弱為強，南清江漢，西克巴蜀，北控沙漠，為後來北周統一北方，隋朝統一全國奠定了基礎。白壽彝評價到：“他在位時所頒行的兵制、選官之法等等更是開隋唐政治制度之淵源，宇文泰的功業可謂盛矣，堪稱是中國歷史上繼孝文帝元宏之後的又一位少數民族傑出人物。”