公元1362年，正在營帳中面對膠著的時局殫精竭慮的朱元璋，聞聽到手下傳來的一個急報，當時就激動不已，蹭地從椅子上站了起來，大喊了一聲：“天下無人矣。”左右的部將們都嚇了一跳，因為從未見過自己的主公如此失態。

朱元璋的激動不是沒有原因的，因為他接到了一個天大的利好訊息，那就是心中最為忌憚的一個對手因中了暗算遇害，他問鼎天下之志有望了。

自從他投軍以來，起義軍發展的勢頭如烈火一般風起雲湧，沉重地打擊了元朝黑暗腐朽的統治。各地的義軍中紅巾軍壯大最快，迅猛席捲山東等北方無數城市，眼看元朝統治階層搖搖欲墜之時，卻不想元廷冒出了一位用兵如神的悍將，迅速將義軍的勢頭按壓了下去。

此人何許人也？他名字叫做察罕帖木兒，居住在潁州，從小飽讀詩書，應進士舉，名聞鄉里。

紅巾軍率先舉起反元大旗，各地民眾紛紛響應，起義成燎原之勢後，面對朝廷鎮壓義軍連連戰敗的頹勢，察罕帖木爾組織地方武裝，加入到鎮壓義軍的行列當中來。

或許擁有很高的軍事指揮天賦，察罕帖木兒自和紅巾軍接戰後，用兵靈活，神出鬼沒，連戰皆捷，迅速遏制住了起義軍勝利的大好形勢。並且接連收復失地，戰功卓著。這讓本來愁眉不展的朝廷喜笑顏開，將其視為救星。

在短短的一年時間，帖木兒收復了除益都（今山東省淄博）一座孤城以外的山東全境。這樣，百萬紅巾軍基本全部被殲。從陝西直到山東一線以北的整個中國北部地區，又重回元朝手中。察罕帖木兒“獻捷京師，歡聲動中外”，被視為大元朝的力挽狂瀾的救世英雄，朝廷立即將其拜為中書平章政事（副宰相）。

察罕帖木兒的戰略是以兵分鎮關陝、荊州、河洛、江淮等戰略要地，對起義軍實施各個擊破的戰略。而且他極其善於使用騎兵，打造了一支勇猛神速，機動靈活的鐵騎，儘管對手起義軍聲勢浩大，兵力遠遠多於自己，但帖木兒使用調動敵方圍城打援等戰略戰術，始終把握著戰場的主動權。創造了百戰百勝的神話。

他的聲名大振，也讓起義軍對此人視為心腹之患。這樣的訊息傳到了正在南方建立根據地的朱元璋耳中，他心中情感十分複雜，既有一種惺惺相惜的佩服，又感覺此人是一個勁敵，必將成為自己實現宏偉大志願的攔路虎。他自忖不是帖木兒打的對手，為了給自己多留一條路，他吩咐人悄悄給帖木兒送去了一封修好的書信。

可能對朱元璋心中的謙恭措辭比較滿意，此時春風得意躊躇滿志的帖木兒也回了信，並且表示等天下平定以後，可以給朱元璋弄個巡撫噹噹。

然而人算不如天算，至正二十二年（1362年），當帖木兒指揮大軍圍攻益都數月不下之時，他手下一位降將叫做田豐，在南門紮營。每次去帖木兒的大營議事的時候，不僅動輒被其訓斥，而且他發現即使朝廷委派的使臣，帖木兒也極其傲慢無禮。這田豐尋思，帖木兒居功自傲，這以後下去，尾巴不是上天了嗎？恐怕又是第二個曹操。

於是他和謀士商議，要除掉此人。曾是紅巾軍投降過來的王士誠正有迴歸之念，一拍即合。於是他們以請帖木兒視察軍事工事為由，將帖木兒騙至營帳。左右埋伏的刀斧手迅速殺了出來，將帖木兒砍成重傷，而後獻給益都守軍，帖木兒後因傷重而死。

察罕帖木兒被刺的訊息傳到大都，朝野為之震動，元順帝不禁慟哭，據說京都中婦孺都為之嚎啕流涕，可想而知，在他們心目中，一個擎天柱倒塌了。

所以，朱元璋聽到這個訊息，要從椅子上跳起來。而此後的歷史也證明，沒有了帖木兒，朱元璋此後兵鋒所指，勢如破竹，他終於得償所願，推翻了蒙元的殘暴統治，建立了大明帝國。