公元1582年6月20日，已經57歲的大明首輔張居正病逝在了家中。
萬曆皇帝聞奏張居正病逝後，表面上他深為張居正的死感到悲痛，可是他的心裡卻是萬分竊喜，這是為什麼？
公元1562年8月17日，裕王朱載垕的侍妾李氏為他又生下了一個男孩，朱載垕是萬分高興，因為他的大兒子朱翊釴、二兒子朱翊鈐都過早夭折了，裕王朱載垕為他的老三兒子取名為朱翊鈞。
公元1567年，嘉靖皇帝駕崩，裕王朱載追登基，為明穆宗(隆慶皇帝)。1568年，朱翊鈞被冊封為太子。
公元1572年5月25日，病危的隆慶皇帝感到時日無多，令人宣旨將內閣大學士高拱、張居正、高儀三人為顧命大臣，共同輔佐小皇帝，司禮監掌印大太監馮保也在顧命大臣的名單中。
第2天隆慶皇帝就駕崩了，年僅十歲的朱翊鈞登基，史為明神宗（萬曆皇帝），次年改年號為萬曆。
十歲的萬曆皇帝成為了擺設，看著幾位顧命大臣在朝中爭鬥，他那幼小內心中的痛苦可想而知。
內閣大學士高拱和司禮監掌印大太監馮保二人一向是針鋒相對，誰看誰都不順眼。
高拱曾經做過國子監祭酒一職，就相當於現在中央黨校的校長，張居正任國子監司業一職，因此張居正算是高拱的門生。
高拱私下裡拉攏張居正一起對付馮保，張居正明面上答應了，暗中卻與馮保合謀除掉高拱，原因無他。
高拱與嘉靖皇帝時期的首輔大臣徐階二人向來有矛盾，而徐階對張居正有提撥舉薦之恩，正是由於徐階的舉薦，張居正任裕王朱載垕的侍讀一職，裕王登基成為了隆慶皇帝后，做為裕王親信大臣的張居正平步青雲，才有了今日的地位。
據明史記載，高拱，“性直而傲”，“持論多偏”，意思就是高拱性情梗直，言語自傲，因此得罪人也多。
穆宗駕崩後，高拱在靈樞前痛哭時說了一句：“十歲太子如何治天下。”馮保將這句話加以改動，告訴小皇帝高拱非議他：“一個什麼都不懂的十歲小孩，當了皇帝能做什麼？”
李後聽到小皇帝的哭訴後大怒，和張居正、馮保聯合起來，將高拱罷官攆回了原籍。
高拱走後，另一顧命大臣高儀本身年齡就大，由於受到驚嚇，幾天後吐血而亡。
張居正成了首輔大臣，從此把朝政大權抓在了手中。
張居正成為首輔大臣後，雄心壯志，開始整頓吏治和變法，年幼的萬曆皇帝也慢慢地長大，進入了青春期，他雖然對張居正獨斷專行的行為感到不滿，也只能強壓心底。
張居正為了緩解大明王朝已經出現的政治危機，緩和社會矛盾，在政治、經濟、國防等各方面進行了一場轟轟烈烈的變法運動，以此感謝隆慶皇帝對他的知遇之恩。
1573年（萬曆元年）十一月，張居正上疏實行“考成法”，明確職責。他以六科控制六部，再以內閣控制六科。對於要辦的事，從內閣到六科，從六科都到衙門，層層考試，做到心中有數。張居正費盡心思整飭吏治的最終目的就是“富國強兵”。
1581年（萬曆九年），張居正下令，在全國範圍內實行一條鞭法。—條鞭法是中國田賦制度史上繼唐代兩稅法之後的又一次重大改革。
一條鞭法的施行，改變了明朝當時極端混亂、嚴重不均的賦役制度。它減輕了廣大農民的不合理賦役負擔，限制了胥吏的舞弊，特別是取消了苛重的力差，使農民有較多時間從事農業生產。
1582年（萬曆十年），隨著清丈田畝工作的完成和一條鞭法的推行，明朝的財政收入有了很大的提高。當時僅僅是太僕寺存銀就多達四百萬兩，再加上太倉庫存銀兩，總數約達七八百萬兩。張居正的變法使得明朝再一次“國富民足”。
張居正實施的“一條鞭法”雖然為大明王朝注射了一針強心劑，挽回了明朝日益頹敗的趨勢。但是，張居正的變法運動觸動了地主豪強的根本利益，他們對張居正是恨之入骨。
張居正任用名將戚繼光在北方抵禦少數民族的內侵。
抗倭名將戚繼光負責鎮守薊門、永平、山海三地，他重新修建了長城，而且建造了許多的“空心敵臺”，使得北方的少數民族不敢侵犯邊境，使得北方地區保持了二三十年的和平局面。
張居正病逝後，朝政大權重新回到萬曆皇帝的手中。此時已經長大成人的萬曆皇帝對張居正的不滿徹底的暴發出來，張居正的後人們已是大禍臨頭。
萬曆皇帝在張居正死後，默許了朝中大臣的報復行為，他只差一點兒對百官們喊到：“有冤報冤，有仇報仇”了。
如果不是萬曆皇帝對百官們的縱容和默許，誰又敢對剛剛死去的首輔大臣動手呢？
張居正病逝後的第四天，御史雷士幀等7名言官就開始彈劾張居正的得意門生潘晟，萬曆皇帝當即准奏，將潘晟免職。
朝中的言官們很快聞到了朝中一種詭異的陰謀味兒，開始輪番呈遞奏摺，彈劾張居正。
萬曆皇帝一一準奏，並且下令查抄張居正的府第，並且削盡了張居正的官職爵位，追回了隆慶皇帝御賜的璽書，列舉張居正的種種罪狀，召告天下，最後險些鬧到刻棺戮屍的地步。
張居正的家眷則是餓死的餓死，自殺的自殺，流放的流放，都落了個極其悲慘的下場。
朝中的言官們又把目標對準了張居正的親信同僚，一代名將戚繼光被迫辭官還鄉，“戚家軍”徹底消失在歷史的長河之中。
抗倭名將戚繼光也在張居正一案中受到了牽連，給事中張鼎思上奏萬曆皇帝，戚繼光為了升官發財，向張居正送了兩名波斯美女，後成為張居正的兩名小妾。
戚繼光遭到言官彈劾後，從北方守衛的軍事重鎮貶到了廣東的貧貧瘠之地。
公元1585年，給事中張希皋再次彈劾戚繼光，戚繼光被罷官免職，回到故鄉後戚繼光憂憤成疾，病死在家中。
而戚繼光一手操練的“戚家軍”，也因為萬曆皇帝的驕奢淫樂而荒弛武備，“戚家軍”風光不在，從此徹底消失，成為歷史。