天寶十四載（755年）十一月，安祿山從范陽起兵造反，詐稱奉唐玄宗旨意率領部隊討伐逆臣楊國忠。他率領各族騎兵、步兵十五萬，半夜行軍，黎明吃飯，一天前進六十里。天下太平的日子長了，人們不懂戰爭，聽到安祿山叛亂爆發，朝廷一片動盪懼怕。【注：本朝也已經有40年左右沒有打仗了，實戰經驗與其他幾個國家相比可能有些缺乏，演習畢竟與實戰大不同。】

當時的宮廷警衛部隊居然都是由集市商販組成的，只得開啟皇家倉庫拿出綾羅綢緞召募兵卒。於是先後任命高仙芝、封常清等人為大將抵抗。

安祿山一路進軍攻城掠地，封常清佈置從苑西斷牆缺口上砍伐樹木堵塞道路後就逃走了。封常清防守失敗後，只跟幾個人逃到陝郡，高仙芝率兵守衛陝城，隨後都丟盔棄甲向西逃到潼關，因為害怕安祿山追趕上來，互相踐踏而死計程車卒充塞道路。潼關眼看也將守不住，唐玄宗不得不逃往西蜀避難，太子李亨把平叛部隊召集到靈武設防……【注：真正打一仗才能暴露出問題、發現問題、解決問題、滌盪人心。透過安史之亂才發現唐玄宗時期的唐軍其實已經成了繡花枕頭，弱不禁風。】

安祿山佔領東京洛陽城後，“見宮闕尊雄”，抑制不住地想當皇帝。在第二年正月初一，他指揮洛陽耆老僧道勸進，自稱雄武皇帝，國號大燕，定都洛陽，年號聖武。

安祿山、史思明勢力與唐軍進行了長達八年的戰爭，直至窮途末路。唐朝因安史之亂打了八年內戰，國力大減，從此由盛轉衰。

1925年，日本學者桑原騭藏考證出安祿山是康國出身的粟特人。其後伊朗學專家亨寧（W.B.Henning）進一步指出，祿山，或犖山，為粟特語Rokhshan，是光明的意思。這一觀點被大部分學者所支援。

歷史學家榮新江指出安祿山信仰拜火教。他說：“安祿山自稱為‘光明之神’的化身，並親自主持粟特人聚落中群胡的祆教祭祀活動，使自己成為胡族百姓的宗教領袖。他利用宗教的力量來團聚轄境內外粟特胡眾，利用‘光明之神’的身份來號召民眾。大量蕃兵胡將追隨安祿山起兵反叛，不能不考慮‘光明之神’感召的精神力量。”

【注：唐朝到了唐玄宗時期，引進中原的外族人口數量已經相當可觀，而且朝廷內部一些高官為打壓漢族，對外族加以重用，為安祿山、史思明等人籌謀叛亂打下了良好基礎。安祿山發動叛亂的勢力與唐軍打了八年仗，差一點把唐朝滅掉，這個勢力是相當大的，為唐朝末期多個外族在中原建立國家、分裂成為五代十國埋下伏筆。安史之亂之前的唐朝人口約在5000萬左右，因多年戰亂人口大減，安史之亂結束後人口大概已經下降到不足1700萬。面臨內憂外患，唐朝軍隊的戰線不得不全面收縮，遍佈全球的唐朝勢力也不得不退出中亞等地區。】