劉秀(公元前6~公元57年)即漢光武帝，字文淑，南陽蔡陽(今湖北棗陽西南)人，西漢皇族，漢高祖九世孫，東漢王朝的建立者，公元25~57年在位。
劉秀少年時，曾往長安學習儒家經典，然後回鄉參與稼，經營田業。他有強大的經濟勢力，家裡養有許多賓客，是南陽著名的大豪族。
公元8年，王莽篡權，建立新朝，廢除漢宗室封爵，並禁止劉姓做官，這使劉秀一家非常憤恨。王莽末年，爆發了綠林、赤眉大起義，起義的革命烈火逐漸蔓延到今湖北省和河南省帶，南陽人劉繽率宗族、賓客七八千人，起兵於舂林(湖北棗陽)。他的弟弟劉秀亦率賓客起於宛城(河南南陽)，後與劉繽軍會合。為了利用起義軍達到重建劉氏天下的目的，他們便加入綠林起義軍。公元23年2月，綠林軍立劉玄為帝，建號“更始”。
綠林軍建立政權後，派遣王風、王常、劉秀率兵攻昆陽(河南葉縣)、定陵(河南舞陽)、郾(河南郾城縣)三縣。另派劉緩等率主力軍圍攻宛城。起義軍節節勝利，使王莽驚恐萬分，忙派大將王尋、王邑領精兵42萬，號稱百萬，從洛陽出發，直奔昆陽，企圖一舉消滅綠林軍。
公元23年6月，莽軍先鋒部隊到達昆陽，當時駐守在昆陽的綠林軍僅七八千人，他們在昆陽城上望見王莽的軍隊，“旌旗輜重，千里不絕”①。有的起義軍將領懼怕莽軍聲威，主張放棄昆陽，各自回到原來的駐地，以避其鋒。劉秀則主張堅守昆陽，集中兵力，尋機破敵。他對大家說：現在我們兵馬和糧草都缺少，全靠大家同心協力打擊敵人，也許能夠成功；如果大家散夥，昆陽一失守，我們各部也馬上被消滅，那就什麼都完了。大家覺得劉秀說得有道理，但又覺得王莽軍兵力強大死守在昆陽很難取勝。大家商量決定：由王常、王風留守昆陽，派劉秀帶13人，騎馬趁黑夜突圍出去，到定陵和郾城去調援兵。由於王莽軍沒有防備，當天星夜，劉秀殺出昆陽城南門，順這時，莽軍圍昆陽數十層，列營數百里，並用衝車撞城，挖利地衝出了重圍。
地道攻城，還向城內密集射箭，其勢非常兇猛。正當昆陽城危機萬分之時，劉秀帶領援軍趕到，他親自率步騎兵千餘人作前鋒，攻擊莽軍。王邑、王尋見劉秀兵少，僅派數千人迎戰。劉秀乘敵軍還沒有站住腳跟，決定先發制人，指揮部隊，突然衝殺過去。援軍領兵諸將見劉秀勇猛直前，膽壯起來，相繼進攻，連戰連勝，殺死敵人數十人，首戰告捷。此時，劉繽率領的軍隊已攻下宛城，但訊息尚未傳到昆陽。為了鼓舞士氣，瓦解敵人軍心，劉秀便假說宛城已經攻下，把假造的戰報射入城中，並稱宛城起義軍很快就會到達昆陽，攻擊敵人。昆陽內外的起義軍聽到這個訊息後，“膽氣益壯，無不一當百”2。劉秀又率敢死兵3000人，迂迴到昆陽城西，向敵人指揮中樞發起猛攻。王莽軍頓時陣腳大亂，主帥王尋被殺，很多將領逃跑，莽軍全線崩潰。此時，城內守軍擂鼓而出，內外合攻，喊殺聲震天動地，王莽軍大敗，官兵紛紛爭逃，互相踐踏，死者不可勝計，王邑、嚴尤騎馬倉惶逃去。綠林軍大獲全勝。這就是中國軍事史上著名的以少勝多的昆陽之戰。
昆陽之戰，基本上消滅了王莽軍的主力部隊。劉秀在這次戰役中，勇敢善戰，立下了顯赫戰功，初顯軍事才幹，從而擴大了自己的軍事勢力和政治影響。
與此同時，“更始”陣營中的分裂危機也爆發了。劉繽居功自傲，不接受劉玄的調令，被劉玄所殺。劉秀在前線聽到兄長被殺的訊息後，本想反抗，但他考慮到自己的力量不足，沒有取勝的把握，不敢公然反抗，遂採取了“暫時隱忍、待機而動的策略。他趕快馳回宛城，親自向劉玄謝罪。為了表白自己與劉繽無關係，他既不和劉繽的舊屬往來，也不為劉繽舉行喪禮，飲食言笑不改常態，對自己在昆陽的戰功，也隻字不提，從而騙取劉玄的信任。劉玄被劉秀的偽裝所迷惑，非但沒有加罪於他，反而提升他為破虜大將軍，封為武信侯。過了些時，更始帝遷都洛陽，派劉秀到河北鎮撫諸州郡。
劉秀到達河北，巡視諸州縣，釋放囚徒，廢除王莽苛政，恢復西漢官制，取得當地官僚地主支援。當時河北農民起義軍有銅馬、青犢等數十部，共有數萬人。割據者有邯鄲王郎，自稱天子，聲勢很盛。劉秀尋得地主武裝的支援，率兵攻入邯鄲，斬殺王朗。又擊敗銅馬、青犢等部，得降卒無數，壯大了自己的勢力。劉玄見劉秀在河北勢力已大，便派人封劉秀為蕭王，命令他率兵速回洛陽。劉秀藉口河北未平，拒不受命，從此走上獨立的道路。當劉玄部與赤眉軍因權力之爭在關中發生戰鬥之時，劉秀派大將鄧禹率軍向西活動，伺機向起義軍進攻；另派大將馮異率軍守孟津關(河南孟津)，監視劉玄河北守軍的動向。劉秀率兵擊敗尤來、大搶、五幡、五校等部，河北大體為劉秀所有。公元25年6月，劉秀在鄗(河北柏鄉縣)稱帝，重建漢王朝。不久，劉秀率兵進入河南境內。當時更始政權的將領朱鮪鎮守洛陽，劉秀多次圍攻不下，最後用計策誘降了朱鮪，佔領了洛陽，並定都於此，史稱“東漢”。劉秀成為東漢王朝的第一代皇帝。
劉秀為了把東漢政權進一步擴張到全國，又開始鎮壓赤眉軍。那時，赤眉軍正在長安討伐已變質的更始政權，劉玄被追投降，不久被殺。但由於關中地區大鬧災荒，再加上豪強實行堅壁清野，聚眾反抗，使赤眉軍陷入困境，不得不撤離長安東歸。劉秀得知這一訊息，立即在新安(河南澠池)宜陽(河南宜陽西)佈置重兵，以截斷赤眉軍東歸的道路，並派大將馮異率兵前往迎擊。公元27年初，赤眉軍被馮異打敗，遂折向東南，又在宜陽陷入劉秀的重兵包圍，面對氣勢兇兇的強敵，樊崇帶領10餘萬人全部投降，不久，樊崇被劉秀所殺。劉秀竊取了西漢末年農民起義的成果，重建了豪強地主階級的政權。
劉秀鎮壓了赤眉軍後，基本上控制了黃河中、下游地區。但是全國還有一些地方割據勢力，其中力量較大的有：在東方割據青州十二郡的張步；在北方割據漁陽等郡的彭寵；在西方割據天水等郡的隗囂；在西南方割據益州的公孫述。較小的割據者和鄉間營堡，不計其數。劉秀為統一天下，次第削平割據者，也平毀了許多營堡，到公元36年，終於重新統一了全國。
經過西漢之際長期的戰亂，社會生產遭到了嚴重破壞，人口大量減少。劉秀在位期間，為了鞏固他的統治，多次釋出釋放奴婢和禁止殘害奴婢的命令；廢除王莽時的苛捐雜稅，減輕賦稅；還提倡節儉，注意整頓吏治，懲處貪官酷吏，並擴大尚書檯職權，廢除地方都尉，以加強中央集權體制。由於光武帝採取這些經濟、政治措施，促進了社會生產的恢復和發展，全國出現了較為安定的局面，史稱這段時期為“光武中興”。
綜上所述，可知劉秀在推翻王莽政權，削平割據勢力，代表著社會發展的要求，完成國家統一大業和恢復漢初經濟、鞏固東漢政權過程中，都起了極大的作用，因此，不愧是一個對歷史發展有著重要貢獻的傑出封建帝王。
注：①，②《後漢書》卷一·《光武紀》。