1893年的中國，正是腐敗無能的清王朝在列強環伺而無能為力，只會割地、賠款、再割地、再賠款，將本已經處在水深火熱中的國人推向痛苦深淵的時候。中華民族飽受列強的蹂躪和欺辱，而無能的清政府只想著苟安，他們也只滿足於苟安。這一年的12月26日，毛澤東出生在湖南省湘潭縣韶山沖。這裡也和全國其它地方一樣，工商業凋敝，人民生活痛苦不堪。毛澤東的父親毛順生是一個勤勞刻苦且有頭腦的農民。靠著自己勤勞，他不僅有了自己的一片田地，而且生意也越做越大，生活也富裕起來。他並不重視孩子的教育，希望毛澤東只要能認識幾個字，白天跟大人一起幹活，晚上能夠替父親記記賬就可以了。毛澤東的母親像大部分其他的鄉村女性一樣，是一位虔誠信佛的婦女，慷慨而仁愛，經常對窮人進行施捨。毛澤東深受母親樂善好施的性格的影響，對於貧苦的勞動人民，他開始有了同情心。多年以後，毛澤東在和身邊工作人員談及他的母親時還說：“世界上有三種人，損人利己的；利己而不損人的；可以損己以利人的，而我的母親，便屬於第三種人。”

1901年，八歲的毛澤東開始接受正規教育，從8歲到16歲的八年間，他輾轉了韶山一帶的七傢俬塾（中間有兩年休學在家幫大人幹農活）。在這段被他稱為“六年孔夫子”的早期教育中間，他的個性就開始顯露。厭煩四書五經，喜歡傳奇故事和小說。《水滸傳》、《岳飛傳》、《三國演義》、《西遊記》等在這一時期被他不知道翻了多少遍。以至於多年以後還在自己的詩裡還用到這些故事：“金猴奮起千鈞棒，玉宇澄清萬里埃。”這六年的私塾教育，既培養了他鑑古知今的愛好，又培養了他古為今用的能力。

1911年，毛澤東來到長沙，並以第一名的成績考取了符定一創辦的長沙公立高等中學。符先生在看了毛澤東的文章並親自面試以後，認為這個穿著普通但卻語出驚人的年輕人“日後必成大器”。送給毛澤東一本《資治通鑑》。如獲至寶的毛澤東對此書很是喜歡，晚年他曾經說，這本書他讀過17遍。這一個時期，他第一次知道了廣州起義和黃花崗72烈士的事蹟，也瞭解了孫中山和同盟會他也透過報紙和雜誌，知道了“社會主義”。但這個時候的他，用他自己的話說，還屬於“懵懵懂懂”的狀態。但是他的目光已經不僅僅限於韶山或者湘潭甚至湖南這樣的地方了。他在寫給朋友的信中這樣說道：“以韶山村的情形來看，一般勞動人民都過著痛苦的生活，不是捱餓，就是挨凍，也有因為沒錢吃藥而活活病死的，也有交不出錢糧被關進牢獄活活關死的，在韶山村我沒見過幾個過得快樂的人。韶山村如此，全湘潭縣、全湖南省、全世界恐怕也如此……”。此時，他已經有了心懷天下的責任感。第一次，他覺得自己應該為中國痛苦的人，天下痛苦的人服務。

此時的毛澤東已經不是兩耳不聞窗外事的書呆子了，除了讀書以外，他還關心天下大事，他的獨立見解又是那麼的有道理。同學們稱讚他：“身無分文、心憂天下”。每與同學們評論時事，慷慨激昂，妙語連珠，被同學們稱為“毛奇”。

1917年暑假，毛澤東還和一位叫蕭子升的同學遠行“遊學”。身無分文的他們徒步走了900多里，先後到了長沙、寧鄉、安化、益陽、沅江五個縣。一路上，他們身無分文，依靠為別人寫詩、作對聯、洗衣等維持生活。這次艱苦的遊學，讓毛澤東不僅深入瞭解了社會現實，而且知道了最底層人民的生活，為他後來開展群眾運動打下了堅實的基礎。這一時期，毛澤東等人成立了新民學會，將長沙的進步青年密切地聯絡起來。新民學會受陳獨秀編輯的新文化運動刊物——《新青年》的影響很大。毛澤東是這份刊物的忠實讀者。毛澤東十分崇拜陳獨秀、胡適等人的文章，從而取代了對康有為、梁啟超的崇拜。這時毛澤東的思想還是“自由主義、民主改良主義及空想社會主義的混合物”，模糊地敬仰“十九世紀民主主義”、烏托邦主義和舊式的自由主義，但堅決地反對軍閥和帝國主義。讀書期間，毛澤東非常關心政治與時事，將大約三分之一的費用用在了購買報紙、書籍及雜誌上。從此，閱讀報紙成為了他的習慣。從1911年至1927年，他都堅持閱讀北京、上海和湖南的日報，從未間斷過。

1918年，剛從湖南師範學校畢業的毛澤東收到了恩師楊昌濟的信，來到北京，為了謀生，恩師幫助他下得到了一份北京大學圖書館助理員的工作，並幸運地認識了中國共產黨創始人之一的李大釗。在以學術自由、“相容幷包”著稱的北大學府裡，毛澤東也深受薰陶，但總體來說，他的思想還是彷徨和迷茫的。而1918年和1919年間他接觸的兩個人：李大釗和陳獨秀，對他建立共產主義主義信仰，併成為堅定的馬克思主義者起到了至關重要的作用。

青少年時期的毛澤東，在不斷的求學過程中，邊學習、邊實踐、邊反思，雖然身無分文卻開始心憂天下。這一時期的毛澤東逐漸從一個叛逆的青年轉變為轉變為一位堅定的共產主義信仰的理想主義者。