孔子周遊列國，在南方倒過一些黴。最著名的是魯哀公六年（公元前489年），孔子在陳國、蔡國的土地上，一度斷了糧，所謂“夫子厄於陳蔡之間”。

《史記·孔子世家》說，幸虧孔門中的外交家子貢找到了楚昭王，楚國大軍開過來，孔子這才脫困。

楚昭王聽說孔子是聖人，打算封給他“書社地七百里”。有農戶的富裕地區會進行戶口登記，這叫“書”;會立有自己的土地神，這叫“社”。這樣的地方，就叫“書社地”。“裡”是社群，25戶人家為一里。

也就是說，楚昭王打算封給孔子17500戶人家——楚國果然是南方大國，豪闊得不得了。

但這個時候，楚國的令尹（相當於相國）子西說話了。

子西問楚昭王：“楚國的外交官，有子貢這種水平的嗎？”“沒有。”

“楚國的大臣輔佐您，有達到顏回這種水平的嗎？”“沒有。”

“楚國的將帥，有像子路這麼勇猛的嗎？”“沒有。”

“楚國的各部門負責人，有像宰予這種水平的嗎？”“沒有。”

子西於是說：“當年楚國是周朝的封國，子爵罷了，有方圓50裡的領地。現在孔子稱述三皇五帝的治國之道，要申明周公、召公的業績，楚國還能世代保全方圓數千裡的偉大國土嗎？再說，當年周文王在豐，周武王在鎬，都不過是百里的地盤，最終卻成了天下的王。現在您給孔子土地，他又有賢能的弟子輔佐，這對楚國來說恐怕不是福分。”

楚昭王就作罷了。這年秋天，楚昭王在城父去世。

《史記》裡這個故事，可信度存疑。在孔子心目中，最古老的聖王是堯舜，“三皇五帝”這個提法，孔子時代還沒發明出來呢。所以，這或許是後來儒生為了吹捧祖師爺而編的故事。

關於這一年，《左傳》講了另一個故事：南方的吳、楚兩大強國都兵臨陳國，戰爭一觸即發，孔子當時在陳國，近距離觀察了這場對峙。

孔子40歲前，北方基本是太平歲月;40歲後，見識了不少戰事，但大多水平很低。這趟來南方，他雖然沒有親見當年吳國軍隊攻破楚國都城的慘烈大戰，但戰後十多年的景象，仍讓人感到戰爭的殘酷。現在，吳、楚大軍近在眼前，尤其是吳國，軍陣之整飭、戰術之靈活、出擊之迅猛、殺戮之兇殘，都是中原諸夏的戰爭中根本想象不到的。

一個完全陌生的時代就要來了。在肆虐的兵戈面前，孔子宣揚的禮樂仁愛，顯得毫無力量。

可是另外一些事情，又讓孔子對周禮有了一點信心。那就是楚昭王和子西等人的關係，還有楚國和陳國等小國的關係。

子西是楚昭王的臣子，也是楚昭王的哥哥。

楚昭王是楚平王的兒子，他的母親本該是自己的嫂子。當年，楚平王從秦國為太子熊建娶妻，看見準兒媳漂亮，就自己娶來，生了楚昭王。

楚平王去世時，楚昭王年紀還小。有些大臣想擁立楚昭王的庶兄子西即位，可是子西堅決拒絕了。

後來就到了魯定公四年（公元前506年），吳國軍隊攻破楚國都城的那段恐怖日子。楚昭王雖為國君，但是大權旁落，根本做不了主，一度流亡，下落不明，生死不知。

子西害怕楚國失去抵抗吳國的主心骨，就打出了楚王的旗號。後來，他聽說楚昭王還活著，就毫不猶豫地把王號撤掉了。後來，楚昭王也沒有因為這件事懷疑過哥哥有野心。

楚昭王逃到了隨國，吳軍把隨國團團圍住，讓他們把楚昭王交出來。這時候，楚昭王的另一個哥哥子期挺身而出，決定替楚昭王去死。

幸好這時候隨國決定，要不惜代價保護楚昭王。曾經，隨國是楚國的敵人，後來成了它的附庸。隨國對楚國有很多怨恨，但在生死關頭，卻表現出附庸對宗主的忠誠。

隨國人對吳國說：“隨是個小國，能夠存續到今天，是楚國人保全了我們。我們之間，世世代代都有盟誓。如果有了危難就不遵守誓言，隨國就是背信棄義的國家。這樣的國家，也是沒有資格侍奉吳國的吧？”

後來，楚國為了表達對隨國的感激，送給隨國一隻鎛（音同博）鍾——也就是世界聞名的曾侯乙編鐘裡最大的那隻。

同樣忠於楚國的，是孔子此刻所在的陳國。當時，陳國也面臨著選邊站的問題：是追隨沒落的楚國，還是投靠吳國這個新強權？

這種關係國運的選擇，陳國國君不敢獨斷專行，於是召開國人大會，投票表決，結果相持不下。這時，有個陳國貴族發言說：“楚雖無德，亦不艾殺其民。吳日敝於兵，暴骨如莽，而未見德焉。”

楚國雖不好，也不會沒事就屠殺人民。吳國卻是戰爭狂人，追隨它，就會每天陷於戰爭，民生凋敝，曝露於曠野的屍骨將如草莽一樣，實在看不出追隨吳國有什麼好處。

這才一錘定音，陳國選擇繼續追隨楚國。也正因為那一年的選擇，16年後的今天，吳國才來進攻陳國。

看到陳國危急，楚昭王決定出兵。

其實這個時候，楚昭王的身體很不好。幾年前，他得了病，占卜的人說，之所以得病，是黃河的河伯在作怪。

楚昭王沒有理會，楚國的大夫們覺得寧信其有、不信其無，就請求在郊外祭祀。

楚昭王說：“三代時規定，祭祀不超越本國的山川。長江、漢水、睢水、漳水，是楚國的大川，是福是禍，不會來自這些之外的地方。我雖然沒有德行，也不會得罪黃河之神。”他到底沒有去祭祀。

這一年，天空出現紅色的雲，像鳥一樣，夾著太陽飛動了整整三天。楚昭王派人到洛陽，請教周王室的太史，這是怎麼回事。

周太史說：“這是上天要降下懲罰到楚王身上。如果祈禱的話，可以轉移給楚國的令尹和司馬。”當時楚國的令尹是子西，司馬是子期。

楚昭王說：“把腹心的疾病轉移到胳膊、腿上，又有什麼好處呢？如果不是有大過錯，天會懲罰我嗎？有罪就接受處罰，轉移它做什麼呢？”他到底也沒有為這事祈禱。

現在，吳楚兩軍對峙。按照當時的習慣，當然還得占卜。占卜和吳國作戰的勝負，結果是不吉;又占卜退兵逃避吳國，結果還是不吉。

楚昭王說：“那就讓我戰死吧。當年吳國攻入我國都城，我們敗過一次;今年再打敗仗，真不如一死。陳國是我們的盟友，我們拋棄它;吳國是我們的仇人，我們逃避它，那也是不如一死。一樣都是個死，還是死在仇人之手吧。”

楚昭王吩咐，自己死後，傳位給哥哥子西，但子西堅決拒絕。楚昭王又讓位給子期，子期也堅決不答應。最後，楚昭王決意讓位給另外一個兄弟子閭。連續推讓了5次，子閭終於答應了。

楚昭王準備作戰，他的病情卻發作了，在一次組織進攻的時候，不幸去世。這時候子閭說：“我們國君捨棄自己的兒子而讓位給別人，我們這些做臣子的，難道敢忘掉自己的君主嗎？我答應即位，是順從國君的命令，這是合乎禮的;但歸根結底還是應該讓國君的兒子即位，這也是合乎禮的。兩件合乎禮的事，都是一定要做的。”

於是，子閭和子西、子期兩個哥哥商討定策，立了昭王的兒子熊章即位，也就是楚惠王。

這些事讓孔子驚歎：“楚昭王知大道矣！其不失國也，宜哉！”他把楚昭王比作上古的聖王堯。

孔子還有一句非常有名的話：“夷狄之有君，不如諸夏之亡也。”

這句話是說夷狄即使有君也不如諸夏，還是感嘆諸夏倒不如夷狄有君？大概無法有確定的結論，我傾向於後者多一些。

所謂“有君”，是一種符合周禮的理想的君臣關係。孔子周遊列國，見過那麼多爾虞我詐、關係混亂的君臣，只有楚昭王和他的兄弟們，最接近“君使臣以禮，臣事君以忠”的君臣之道;也只有楚國和陳國、隨國的關係，最像那位“正而不譎”的齊桓公主導下的國際關係。

然而，地處南方的楚國，卻是公認的蠻夷。這裡還應該提一句吳國。楚昭王在軍中死了，豈不是吳國出擊楚軍的最好時機？

但是吳國退兵了。此時的吳國君主，已經是夫差了。夫差和之前的吳王相比，有一個重要的區別：他非常希望自己表現得像一個華夏的君主，要尊周禮、守規矩。人家國君去世，不能乘人之危，應該撤兵。

不管多麼野蠻的國家，只要和華夏打交道時間長了，都會在禮樂文明的照耀下，人心變得柔軟，行為變得典雅，誰說周禮沒有力量呢？

孔子想過住到蠻夷世界去，他覺得，只要有君子在那裡，鄙陋是不存在的。孔子又說，一個人生活起居端莊謙恭，處理事情嚴肅認真，對待他人盡心盡力，即使到蠻夷社會，也還是行得通的。

不管世道怎麼變，經歷多少次改朝換代，禮的精神，總是不會變的。孔子覺得自己可以預見到遙遠的未來，他說：“雖百世可知也。”