北周武帝宇文邕，是南北朝時期在位時間最長的帝王，也是南北朝最出色的帝王。他在位期間推行一系列的改革措施，加強了北周的經濟、軍事力量，最終統一了北方。北周武帝統一北方後，就擁有了當時三分之二的天下，為後來隋朝的大一統奠定了基礎。
一，從傀儡到親政535年，宇文泰建立了宇文王朝。他建立了關隴集團，吞併了荊州、巴蜀，擁有了一半的天下。不過南北朝時期一個普遍的現象就是“老子如龍，兒子如蟲”，許多開國帝王的兒子都十分昏庸，直接搞垮了一個王朝。柏楊將這種現象稱為“瓶頸”，認為任何一個王朝在第二代都會出現瓶頸，許多王朝在第二代都會出現政變，甚至直接滅亡，如果平穩渡過瓶頸，就能夠長久。宇文王朝也是如此。
556年，宇文泰在北巡時得病，不久去世。此時，宇文泰的諸子年幼，於是國家大政就不得不委任給長兄的兒子宇文護。宇文護掌權後，立宇文泰嫡子覺文黨為“周天王”，廢除了傀儡魏帝，於是北周正式建立起來。宇文護掌權後，又陰謀迫害了趙貴、獨孤信等柱國將軍，進一步控制朝政。此時，宇文護開始任意廢殺幼帝，企圖稱帝。他先是廢殺廢殺閔帝宇文覺，立宇文泰庶長子宇文毓為帝,是為明帝；560年，他又毒殺明帝宇文毓，立宇文邕為帝。
宇文邕是宇文泰的第四子，史稱他“幼而孝敬，聰敏有器質”，宇文泰稱讚道：“成吾志者，必此兒也。”557年宇文覺受禪登基後，宇文邕成為了大將軍，出鎮同州。後來又升遷為柱國、大司空、魯國公、宗師。宇文邕做事沉穩，史載：“此人不言，言必有中。”宇文邕繼位後，為了避免前車之鑑，就在表面上選擇順從。這樣，宇文邕就當了10多年的傀儡皇帝，當時北齊人說“護外託為相,其實王也。”
不過宇文邕絕非甘心當傀儡，他也在暗中發展自己的力量。572年，宇文邕和宇文護一起去看望太后。宇文邕勸說宇文護讀宇文泰寫的《酒誥》來勸誡太后減少酗酒，宇文護聽信了。正當宇文護讀文章時，宇文邕舉起玉珽襲擊了宇文護，隨後宇文邕的同母弟宇文直跳出來，直接殺死了宇文護。宇文邕果真是一位從此，宇文邕就掌握了北周實權，歷史上稱為“北周武帝”。
二，勵精圖治魏晉南北朝以來，門閥士族強盛，他們廣佔土地，隱蔽人口，不久加劇了社會矛盾，還減少了國家的賦稅。宇文邕親政後就大規模搜查人口，凡“正長隱五戶及十丁以上，隱地三頃以上者，至死”。這是南北朝推行的最嚴厲的人口普查工作，對當時的世家大族具有很大的打擊作用。
宇文泰時期，西魏的柱國將軍們瘋狂掠奪人口，甚至將之淪為奴婢。例如宇文泰攻破江陵時，曾將江陵百姓男女十餘萬口被驅歸關中，這些人就淪為了奴婢。宇文邕上臺後，就將這些奴婢釋放。在577年滅北齊後，宇文邕又下令將北齊境內的奴婢釋放，這是繼漢光武帝以來最大規模的釋放奴婢行動。宇文邕的釋放奴婢，嚴重打擊了世家大族，使得自耕農大量增加，有利於社會矛盾的緩解。
南北朝時期，佛教大肆發展，形成了寺院經濟。寺院的僧侶不用向國家繳納賦稅、不用承擔徭役，因而許多農民“假慕沙門，實避調役”，造成了勞動力巨大損失。在北魏時期，僧侶人數已經達200萬，佔據戶籍人口的十五分之一。宇文邕執政後，召集道士、僧侶、百官討論佛、道、儒三教的問題，確立“以儒為先，道教為次，佛教為後”。574年，宇文邕下令沒收寺廟資產，將百萬僧侶編為均田戶，並選擇其中加入軍隊。如此，既增加了國家戶口和財政收入，也加強了軍事力量，史稱“所謂自廢〔佛〕以來，民役稍稀，租調年增，兵師日盛。”統一北方後，滅佛政策繼續推廣。此事史稱“周武滅佛”，一共使得300萬僧侶還俗。
三，統一北方宇文邕的改革，使得北周的戶籍人口大量增加，財政逐漸豐滿起來，軍隊規模也從10萬上升到了20萬人。而當時的北齊卻十分的昏庸，走向了衰亡，史稱“齊氏昏暴，政出多門，鬻獄賣官，唯利是視，荒淫酒色，忌害忠良。闔境嗷然,不勝其弊”。同時，北齊未能解決六鎮鮮卑和漢族的矛盾，加速其滅亡。
而北周的宇文邕則在575年出兵，統一北方。此時的陳頊才悔悟，於是出兵山東，但是被北周擊敗，10萬大軍全軍覆沒，損失慘重。第二年，淮南之地又基本被北周佔據。
575年，宇文邕調集18萬大軍進攻北齊，其中宇文邕親率六軍攻陷了河陰(孟津)，宇文憲的前鋒軍隊也攻拔了洛口東西二城。隨後北周大軍圍攻洛陽、浄城孟縣)失利，不得不退兵。此時的南陳軍隊正在淮南休養。
576年，宇文邕又帶領14萬大軍進攻山西，企圖拿下北齊的軍事重鎮太原，然後俯瞰中原。當北周大軍攻克了平陽時，北齊皇帝高緯正在天池（管涔山）狩獵，當北周進攻的資訊傳來，妃子馮淑妃竟然“請更殺一圍”。因為北齊軍事行動不及時，導致平陽很快被攻陷。之後，北齊大軍南下，準備和北周決戰，而宇文邕則將主力撤回關內，留下精兵一萬死守平陽。於是北齊10萬大軍開始圍攻平陽，圍攻了一個月，平陽依然堅固。
宇文邕見北齊軍隊已疲憊，於是派遣8萬精兵與北齊軍隊決戰。雙方軍隊在平陽佈置陣勢，“相持不決”。隨後北齊大軍開始南進，兩軍接戰，關鍵時刻，齊軍東翼稍微退卻。於是馮淑妃等以為北齊會失敗，就慫恿高緯退保高梁橋。高緯聽從，下令退卻，結果導致軍心渙散。宇文邕乘機猛攻，北齊“軍資甲仗，數百里間，委棄山積。”隨後北周大軍勢如猛虎，接連攻破了山西多座城市，北齊主力基本被消滅。
此時的北齊皇帝高緯試圖逃亡突厥而沒有成功，北齊的大臣則紛紛投降。577年，宇文邕帶領大軍攻陷了鄴城，高緯被俘虜。從此，北齊滅亡，北方宣告統一。正當北周大規模出兵時，南陳軍隊也開始發動第二次北伐，試圖和北周平分關東。不久，北周軍隊和南陳軍隊遭遇，南陳軍隊被打得落花流水，整個淮南之地很快就落入了北周手中。南陳真是竹籃打水一場空。
宇文邕為了集中精力滅北齊，也就繼續對突厥採取了聯合的政策。當統一了北方後，宇文邕又準備一舉南下，滅南陳。不過就在578年，突厥進攻幽州，於是宇文邕就帶領北周大軍北伐。可正在北伐途中，宇文邕駕崩沒有實現“平突厥，定江南”的願望。
結語即使如此，宇文邕依然可以說是南北朝最傑出的帝王。《北史》評價到“乃苦心焦思，克己勵精；勞役為士卒之先，居處同疋夫之儉；修富國之政，務強兵之術；乘讎人之有釁，順天道而推亡。數年之間，大勳斯集。”他雖然沒有統一全國，但是打下了三分之二的天下，為後來隋文帝的統一奠定了基礎。另外他還出兵進攻了吐谷渾，削弱其國力，為後來隋唐滅吐谷渾鋪平了道路。《周書》說“破齊之後，遂欲窮兵極武，平突厥，定江南，一二年間，必使天下一統”。