在我國漫長的歷史中，有數次南北分裂的時期，雖然最終都歸於一統，但是在南北雙方拉鋸的過程中，人們還是總結出了關乎南方勢力存亡的一條極其重要的規則，那就是守江必守淮。長江天險作為天然防線，易守難攻，守好長江防線就好了，為什麼還要守淮河防線呢？

長江，是我國第一長河、世界第三長河，發源於青藏高原的唐古拉山脈，流經11個省、自治區、直轄市，在上海崇明島以東入海，全長6300多公里。從長江源頭到湖北宜昌，稱為長江上游，湖北宜昌至江西省九江市湖口縣之間，稱為長江中游，而自湖口以東入海的這段，則被稱為長江下游。長江上游地勢險絕，而長江在中下游地區流速變緩，有不少適合渡江的渡口，因此長江中下游往往成為歷史上南北雙方爭奪的焦點。偏安的南方勢力多以南京（或杭州）為都，長江下游則是防守的重中之重。一旦長江下游防線失守，敵方兵臨城下，則離覆滅就不遠了。

秦嶺淮河一線是我國南北地理分界線，而這條分界線並非完全封閉，在秦嶺淮河結合處留有一個孔道，可以透過襄陽-荊州通道或沿漢江南下至長江。在這條戰略大通道上，扼守狹口的襄陽曆來是軍事重鎮，往往成為抵禦北方勢力南下的前沿陣地，必是重兵把守，不容有失的。萬一襄陽不保，在襄陽和南京之間還有另一個重鎮武昌（武漢）可以遲滯敵方的進攻，起到緩衝作用，給江東的都城留下足夠應對時間。

北方勢力南下還有另一條通道在大別山以東、黃海以西、淮河以南、長江以北的江淮之間，即江淮平原。淮河發源於河南省南陽市桐柏縣桐柏山，流經河南、安徽、江蘇三省，全長約1000公里。從源頭至信陽市淮濱縣洪河口以上為淮河上游，洪河口以下至洪澤湖出口中渡為淮河中游，中渡以下至三江營（江蘇揚州市江都區東南大江北岸）為淮河下游。這是如今的淮河劃分，但在南宋黃河改道南流、奪泗入淮前，淮河是有獨立的向東入海水道的。

淮河畢竟是能和長江、黃河、濟水並稱為“四瀆”的河流，水面較寬，且下游水網密佈，能起到禦敵滯敵的重要作用。江淮平原相對西邊的荊襄通道來說，防守難度要高很多，北方勢力從這裡南下更容易，對南朝都城南京的威脅更大、更直接。

淮河防線的核心重鎮是壽縣（古稱壽春、壽陽）和合肥，壽縣即戰國後期楚國都城壽春，東晉時這裡爆發了著名的淝水之戰，幸運的是東晉以少勝多擋住了前秦的進攻，要不然難逃覆滅的下場。合肥也是歷來兵家必爭的軍事重鎮，最著名的就是三國時期，東吳意圖拿下曹操控制的合肥，將防線推至淮河一線，發動了五次大規模的進攻戰役。

圖-壽縣古城

如果南方勢力能將防線穩定在淮河一線，重兵死守，就可以阻擋北方勢力南下，為都城南京的安全提供更多的緩衝空間，若有機會還可以北伐。東晉、南朝宋、齊、梁因為守住了淮河防線，一共存續了整整240年，期間劉宋開國皇帝劉裕甚至北伐至黃河一線，而南朝陳失去淮河防線，退守長江防線，只存在了32年。隋滅南陳，就是從京口（鎮江）和採石兩處渡江，兩面夾擊，只用了二十天就攻破南陳都城建康（南京）。

圖-合肥古城

五代十國時，南唐最初佔有淮南之地，是南方最強大的勢力，能和後周分庭抗禮。趙匡胤代周後，很容易就滅了南唐，是因為周世宗柴榮已經攻下了淮南之地，南唐也只是苟延殘喘罷了。南宋憑藉江淮之間的緩衝，金朝數次南侵，都沒能滅其國，直到被蒙元攻破襄陽，突破長江中游防線後，才功虧一簣。南明小朝廷本來也有希望如南宋般偏安，但是江北諸鎮各自為政，不服朝廷排程。雖有史可法這個中流砥柱坐鎮江北，但也獨木難支、迴天無力。

圖-淮河、沙潁河交匯處

守住淮河防線，進可攻、退可守。對於偏安的南方勢力來說，守江必守淮是古人用無數鮮血和生命為代價總結出來的存亡之道，顧祖禹在《讀史方輿紀要》中也曾如是說：“其時之盛衰，大約以淮南北之存亡為斷”。