明成祖朱棣在位22年，是中國歷史上著名的有為帝王，奠定了大明盛世的基礎。但他也像每一個傑出的帝王一樣，有著他自己的缺陷和侷限性，在他通向成功的道路上，充分暴露了他的殘忍性和投機性，其中最遭後人非議的就是他對建文舊臣的屠殺和迫害。當然，除了這些載入史冊的暴行外，他還有一些做法對後世產生了極其消極的影響。

一，重用宦官，成立東廠特務機構

朱元璋和建文帝朱允炆對宦官的管理都比較嚴厲，朱棣的作風卻與之相反。因為他在奪取帝位的過程中，得到過許多宦官的幫助，所以他即位後便對宦官大加任用，明代官宦掌握出使外國、監軍、專征、分鎮等大權，都始於明成祖。尤其是設立東廠，用宦官充任特務，危害最大，對明代政治的影響也最大。

當然，明成祖果決剛毅，乾綱獨斷，對宦官尚能駕馭，所以終永樂一朝宦官對朝局的危害不是很嚴重。但是他的後世子孫大多庸碌無能，宦官專權的禍害日益嚴重。自正統年間王振專權後，其後的劉瑾、魏忠賢等人弄得國無寧日，山河破碎，這些都與明成祖設立東廠重用宦官有直接的聯絡。

二，放棄大寧，給北部邊境留下一個缺口

靖難之役中，寧王駐守大寧，朱棣挾持寧王南歸後，收編了朵顏三衛，這些彪悍的蒙古騎兵為朱棣奪取皇位立下汗馬功勞。朱棣即位後，為了酬謝朵顏三衛，便將大寧一帶交給他們防守。大寧地處北部邊防線的中段，戰略地位十分重要，它使明朝的東西邊境相互聯絡，一方有警，另一方隨時可以增援。

明成祖放棄大寧後，東西部的聯絡被切斷，給後世在北邊的防務造成了很大的困難。明朝後期，當女真人在遼東興起後，不時由這個缺口內犯，並終於取明朝而代之。放棄大寧雖不是明朝滅亡的主要原因，但至少也要負一定的責任。

三，放鬆海禁，但沒有廢除海禁

在海禁問題上，明成祖在嚴禁與馳禁之間搖擺不定，既阻礙了民間正常的對外貿易發展，導致走私貿易盛行，同時又滋生腐敗，引發倭患。實行海禁是朱元璋的政策，明成祖完全有這個機會予以廢除，但可惜的是在祖制面前他沒有這樣做，這也正是他作為一個封建帝王侷限性的反映。

儘管明成祖在實際執行過程中放鬆了海禁這一“祖制”，也推行了鄭和下西洋那樣空前的壯舉，但明成祖畢竟沒有廢除海禁政策，後世的皇帝們沒有明成祖那樣的雄才大略和氣魄，還得把海禁當成祖制來遵守，從而嚴重限制了中外交流的健康發展。

四，以藩王起兵奪位，為後世子孫開了一個不好先例

靖難之役的成功案例讓一些有野心的藩王總想著要效仿明成祖，這造成了明代中後期國內政治局面的不穩定。明成祖去世後不久，他的兒子朱高煦乘宣宗剛即位，地位不穩，就舉兵發動叛亂，想重走明成祖的老路。景泰年間，廣通王朱徽煠謀反，建號“天武”，並煽動湖廣一帶的少數民族起事。正德年間，安化王在寧夏反叛。但最危險的一次還是正德年間寧王朱宸濠叛亂。

類似這樣的藩王叛亂案例，在明朝還有很多，這些人都想效仿明成祖，只可惜他們沒有明成祖的才幹，所以都失敗了。但明成祖這個壞榜樣對這些藩王的影響，無疑是不可小覷的。

五，好大喜功，勞民傷財

明成祖即位不久，就派遣鄭和率領規模龐大的船隊出使西洋，後來又派80萬大軍征討安南，結果明朝軍隊深陷安南遊擊戰爭的泥潭之中。此後明成祖又五次親政漠北，導致軍費開支浩大。與此同時，國內許多大型工程也相繼上馬，疏通大運河，營造和遷都北京，修建大報恩寺和武當山宮觀，以及營建長陵。

這些浩繁的工程動輒需要幾十萬人、上百萬人。在明成祖在位的22年時間裡，同時進行這麼多大事，老百姓的負擔之重可想而知。正因為如此，各地農民起義才此起彼伏，如山東爆發了著名的唐賽兒起義，幸虧明成祖用人得當，排程有方，才沒有釀成大的禍端。

雖然明成祖有著這樣那樣的缺陷和錯誤，但與他巨大的貢獻相比，這些缺點和錯誤還是居於次要地位的。總體上看，朱棣還是一個值得肯定的封建帝王，在他執政的22年時間中，中國封建社會和經濟文化都在繼續向前發展，國家的統一得到了鞏固，安定團結的社會局面也得到了維護。