早在1937年12月28日，毛主席關於高敬亭部東進作戰致電周恩來、項英："高敬亭率部可沿皖山山脈進至蚌埠、徐州、合肥三點之間作戰，但須附電臺並加強軍政人員。"

毛主席確是戰略大師。全國抗戰開始到1937年10月中旬，八路軍在毛主席天才戰略方針指導下，進入華北敵後。一一五師進入晉察冀地區、晉西南地區，一二〇師進入晉西北地區，一二九師進入晉東南地區。1938年春，八路軍更向東進，一部進入冀魯豫平原和冀魯平原，一部進入冀中平原，另一部進得更遠，到冀東配合了二十萬人的抗日大起義。在華北敵後，建立了華北抗日根據地之後，八路軍部隊成倍擴大。毛主席的目光又轉向了華中。探向華中的第一個觸角，應該是地處江淮之間大別山區的新四軍四支隊。

所以，毛主席不讓四支隊南下江南軍部集中，而是向東、再向北發展，明確了四支隊的發展方向，是蚌埠、徐州、合肥三點之間。這個三點之間，既是五戰區的作戰範圍，又是臺兒莊、鄭州、徐州失守後敵人必然的進攻方向。隨著日本人的大舉進攻，國民黨大軍將會從那裡倉皇潰退，那裡將會是華中的敵後。根據華北的經驗，敵後日軍兵力不足，不可能控制廣大農村，而且潰退的國軍遺棄有大量槍支彈藥。新四軍四支隊去佔領後便成為抗日陣地，在那裡發動游擊戰爭，蒐集彈藥槍支，並組建游擊隊，建立政權，變日寇大舉進攻成為發展抗日力量的好時機、好地方。

高敬亭決定率新四軍四支隊東進。第一步是東進到安徽的立煌縣、霍山縣和舒城縣這一帶。

七里坪的鄉親們為了能讓部隊整隊並排走過鎮西的倒水河，進入出征誓師集會的西門外廣場，從各家各戶抽出門板、鋪板，一夜之間就在河上搭起了一座便橋。

四支隊司政後機關上上下下及當地幹部群眾都從精神上和物質上做好了準備，以便東進開赴皖中，完成這次歷史性的戰略轉移。司號員的軍號聲，手槍團的威武佇列和口號聲，震撼了七里坪山鎮。整齊雄壯的隊伍從四面八方走來，一幅幅醒目的"擁護軍委會命令""為保衛國土流盡最後一滴血"等大字標語，高高舉過頭頂，隨著各路隊伍進入廣場。隊伍四周圍滿了手舉"打倒日本帝國主義！""收復一切失地！"小彩旗的各界代表和群眾。

東進，它將給多少人帶來振奮，可是又會給多少人帶來離別的痛苦？將會使多少人的命運發生劇變？它會改變多少人的生活格局？它將使多少大別山人完成他們人生的重要轉變？也許正是因為這些未知，生活才呈現出它的波瀾壯闊，它的曲折複雜，它的驚心動魄，它的豐富多彩。也許正因為這樣，生活才顯示出它的神秘，它的瑰麗，它的壯美！

這裡的政權還在國民黨手裡，他們限制群眾和學生到場，但這裡是老蘇區，他們限制不了群眾的抗日熱情和他們對紅軍的熱愛。

七里坪周圍的人們當天都感覺到輕鬆愉快，特別在西門外那片廣闊的河灘上，更顯得活躍有生氣。紅綠色的標語點綴了周圍的樹林，場子的中央搭起的臺子前橫懸著"歡送四支隊開往前線殺敵誓師大會"的橫匾。從高敬亭所住的蔡家祠堂到七里坪東北邊的王錫九灣，沿途聚集著數千群眾，熱烈歡送新四軍四支隊東進抗日。口號聲、鞭炮聲、鑼鼓聲，震盪著大地。指戰員邁著整齊的步伐走過來，群眾一起擁上去，鞋呀、雞蛋呀、花生呀，硬往戰士們的口袋裡塞。就和當年老蘇區群眾擁護紅軍一個樣。高敬亭感動得掉下了熱淚，破例吩咐大家收下這些慰勞品。

四支隊東進誓師大會，在七里坪鎮西河灘上召開，這裡正是1931年11月7日紅四方面軍成立的地址。

1938年3月8日，上午九點鐘。軍隊、民眾如潮水般地湧進了七里坪西門外這座寬大的會場。群眾紛紛扶老攜幼趕來送行，歡送黃麻起義後戰鬥至今的人民子弟兵開赴抗日前線。有的爬到附近的樹上、屋頂上，觀看這個有重大歷史意義的場面。

首先是七里坪鎮抗敵後援會和各聯保送來了幾千條毛巾和幾千雙鞋子，之後是不斷地從各村莊上來了白髮的老人、年輕的女人，提著鞋子、雞蛋、飯、菜……還有整排列隊的學生，人數愈來愈多。隊伍被潮水一般的民眾團團包圍起來，說話聲，呼喊聲，小孩唱歌聲，連成一片。

"給，這是一雙鞋子！"

"給，這是一點吃的！"老鄉們從他們的提籃裡拿出了飯、菜和茶水之類的東西。

"哪裡的話，自家人。"

大家都微笑著，交談著，在他們的熱情的面孔上充分表現出："上前線去了，我們預祝你們勝利！"

"朋友！暫別了。我們以後會不斷把勝利的訊息送給你們！"情感是那麼真摯，沒有一點虛偽。

鄭位三仍然為四支隊的東征主持了誓師大會。高敬亭那高大的身影和嚴肅的面孔，在臺口一出現，臺下便是一陣雷鳴般的鼓掌。騷動的人海平靜下來了。

"同志們，我們所希望的日子來到了，我們要到前線去。為了民族，為了國家，為了子子孫孫，我們要東進抗戰，不把日本強盜趕出中國去，誓不罷休！"

全體指戰員跟隨高敬亭高聲朗誦出師抗日誓詞：

"日本帝國主義，是中華民族的死敵，它要亡我國家，滅我種族，殺害我們父親兄弟，姦淫我們母妻姐妹，燒我們的莊稼房屋，毀我們的耕具牲口。為了民族，為了國家，為了同胞，為了子孫，我們只有抗戰到底！

"我們是工農出身，不侵犯群眾一針一線，替民眾謀福利，對友軍要親愛，對革命要忠實。如果違反民族利益，願受革命紀律的制裁，同志的指正。謹此宣誓！"

擲地有聲的誓詞，是從每個同志的肺腑中噴湧而出的，聲若洪鐘大呂，所有同志的心情都激動異常，會場四周的觀眾無不為之震撼和感動。

肖望東宣佈《抗日三大紀律八項注意》。這和紅軍時期三大紀律、八項注意的內容明顯不同的，是把"實行抗日救國綱領"作為第一條。抗日"三大紀律""八項注意"，受到群眾熱烈歡迎。這"三大紀律""八項注意"不過十一條，但卻包括了爭取民眾，影響友軍，創造模範抗日軍隊的大道理，是新四軍四支隊這支新型的人民軍隊區別於其他軍隊的根本標誌。

臺下的人群裡，發出了震天動地的怒吼：

"上前線去！"

"把日本帝國主義打出中國去！"

"中華民族解放萬歲！"

口號過後，民眾歡送大會開始了，七里坪抗敵後援會的委員以及從鄉間來的農民代表、工商界和學生代表都到臺上講了話。最後是鄭位三慷慨激昂的講話："四支隊的全體同志，你們為了抗日救國，為了民族統一戰線的實現，已經在這裡奮鬥十年了，現在更為了保衛鄂豫皖，保衛我們的中華民族、我們的家鄉，去和中華民族的死敵拼戰！今天我們歡送你們東進，在不遠的將來，我們更要歡迎你們勝利歸來！"

一次一次鼓動情感的演講，都被雷鳴般的鼓掌聲和響徹雲霄的呼喊聲吞沒了。

最後，高敬亭司令員向群眾做了答詞："親愛的鄂豫皖父老鄉親、兄弟姐妹們，我們向你們這種熱情致敬！我們感謝你們送來了這麼多的慰問品，但我更希望，你們以後對抗日軍人家屬要給以更多的幫助！"

"高司令，你放心！"從臺下千萬個喉嚨裡喊出了呼聲，"我們將用一切力量幫助他們！"

"這是我們應該做的！"

七團、九團和手槍團很多的戰士都流下了眼淚，連高敬亭也流淚了，是感謝和興奮的淚。從紅軍革命到現在，大別山、七里坪人民付出了多大的犧牲啊。這淚水彷彿來自於上下五千年的歷史深處，彷彿同大別山千溝萬壑的溪流匯聚在一起，洶湧澎湃，不可阻擋。戰士們紛紛舉起了鐵拳：

"用我們的最後一滴血，報答民眾的關懷和期待！"

"不打敗小日本決不回來！"

高敬亭同鄭位三、肖望東等同志親切握手，互道珍重，然後帶著隊伍出發了。鄭位三目送東征的隊伍，直到出征隊伍隱沒在群山深處。

攻無不克戰無不勝的人民子弟兵揮淚告別眾鄉親，離開了大別山西線七里坪，東進皖中地區抗日，成為新四軍進軍敵後最早的部隊，參加了保衛中華民族的抗日戰爭。

在準備四支隊東進時，高敬亭、鄭位三遵照黨中央關於保持戰略支點的精神，根據周恩來、董必武和國民黨武漢行營談判達成的協議，在七里坪設立四支隊留守處。由鄭位三、何耀榜、羅厚福、劉名榜、吳名傑、江子英、田東等三十三人組成，鄭位三任書記，田東任主任。留下三十個戰士和二十八支槍，以便就地堅持鬥爭。四支隊留守處總人數達到七十餘人。留守處的目的，一是為了照顧四支隊留下來的紅軍傷員、烈屬和家屬。二是負責與八路軍駐武漢辦事處及其他各方面進行聯絡，成為大別山共產黨黨組織與武漢、鄂東北、皖西北和豫東南之間的"合法"交通聯絡支點。三是掩護中共在鄂東新的領導機構鄂東特委。鄂東特委機關與留守處並在一起，對外稱留守處。四是儘可能保衛老蘇區七里坪。高敬亭派他的戰將羅厚福擔任七里坪留守處警衛隊隊長，中央派來的張體學任警衛隊指導員，保衛留守處的安全。這兩人後來都成為共和國少將。高敬亭還留下部分便衣隊和一批共產黨員在七里坪邊區根據地應變，據董必武向中央報告，鄂東留下三百多人，以儲存大別山區的革命力量，鞏固大別山戰略支點。