在古代，冬至寓意著陰極陽生，燦爛陽光日漸增長，傳說中的太陽神阿波羅正在恢復實力。常綠的樹木四季常青，冬至時節也能提醒人們享受綠意。在中國，冬至要吃水餃，也是大節的標配。古代埃及崇拜太陽神，夏至以後太陽能量漸弱，冬至則成為季節轉折點，埃及人會用棕櫚葉和樹枝裝飾房屋。古羅馬冬至期間也會盛宴，大家在常綠喬木前歡聚提前慶祝春天，預祝來年豐收。

1848年12月：維多利亞女王，阿爾伯特親王和孩子們欣賞皇家聖誕樹

據考證，聖誕樹傳統可追溯到16世紀的德國，當時教徒開始在屋中放棵裝飾精美的常綠樹木，如果沒有，也可用木材搭成金字塔形。樹枝加蠟的傳統可追溯到1500年代新教改革運動的領導人馬丁·路德（Martin Luther），注意，不是美國“我有一個夢想”的馬丁·路德·金。

聖誕樹起源於宗教，但大多數美國人一開始並不樂意接納此項風俗，感覺這與異端相關。直到1700年代末和1800年代初，該傳統才在德國流行開來。此前，在美國的新英格蘭清教徒對聖誕節看法特嚴格，認為去教會禱告即可，不用別出心裁。

美國1775年—1783年開打獨立戰爭，此前德國人就在賓夕法尼亞州區域定居，18世紀後期開始裝飾社群的聖誕樹，這些樹很快就進入了當地的德國人家庭，但當時的美國其他地區大多仍是疑慮重重。直到1848年，英國維多利亞女王、曾是德國人的王夫阿爾伯特親王及家人站在聖誕樹旁，有報紙報道出來以後，這一傳統遂廣為接受。美國人轉變思想，確信聖誕樹是理想的節日裝飾。

一開始，聖誕樹上只有蠟燭，以及爆米花、漿果、堅果等零食；到了20世紀，一串串電燈才纏繞上去。1923年，時任美國總統卡爾文·柯立芝（Calvin Coolidge）把一棵高大的香脂冷杉從佛蒙特州帶到華盛頓特區，開創了白宮聖誕樹照明的新傳統，到現在也不足100年。1931年紐約曼哈頓洛克菲勒中心開始擺放聖誕樹，象徵新年假期的開始。不過，中國人民還在期待農曆新年，2021年的40天仍是庚子鼠年，新年還在期待之中。