西漢漢元帝時期，朝廷的心腹大患還是強大的北匈奴，就在朝廷束手無措的時候，一個叫陳湯的人圍城攻堅，大獲全勝，並擊殺了北匈奴單于，這是當年連衛青霍去病都沒有都未能取得勝利，卻為何一身不被重用？
西域都護遺址
經過漢武帝，漢昭帝，漢宣帝三代對匈奴的打擊，匈奴勢力受到了削弱，後來內部發生了分裂，最後分化成最重要的兩部分，南匈奴和北匈奴，但是南匈奴打不過北匈奴，南匈奴為了生存就對漢朝投誠，在西漢時候最著名的和親，四大美女之一，王昭君就是嫁給了這個南匈奴的單于，呼韓邪單于。
而這個北匈奴打不過漢朝，遠遁西域，到了西域之後的北匈奴，怎麼說呢，雖然他被漢朝打敗了，但在西域他還是老大，匈奴就多次攻打烏孫，勒索大宛國，用武力迫使很多小國向它朝貢，更嚴重的是，他認為漢朝鞭長莫及，多次困辱殺害漢使，以及其傲慢的態度對待漢朝，這不僅影響了漢朝的利益也是對漢政府的直接挑釁。
陳湯就是在這樣一個大背景下擔任著西域副校尉，當時漢朝設定的在西域的總長官叫西域都護，那這個陳湯就是西域都護甘延壽的副手，陳湯雖然是副手，但是從膽魄行動力上要遠遠超過正職。他對甘延壽說，這樣形勢發展對漢朝和西域諸國都不利，現在應該聯合西域諸國，對北匈奴實施打擊，這樣不僅能夠解決朝廷心腹之患，也是我們建立千秋功業的大好機會。甘也認為說得有道理，準備先奏請朝廷，得到朝廷同意之後再打擊北匈奴，陳湯說，不行，朝廷上面這些大臣討論起問題來，肯定沒完沒了，累日不決，這個事情就別幹了，萬一保守的佔了上風，那更加幹不了。所以，陳湯說不必上奏，先斬後奏，如果我們建立了功業，對朝廷也有利。
甘延壽呢，性格比較謹慎，所以有點猶豫，不敢貿然發兵。而此時甘延壽病了，那陳湯就趁著甘延壽臥床時期，假傳朝廷的指令，糾合了幾個西域國家的軍隊加上漢朝在哪兒屯田的將士，準備向北匈奴主動發起進攻，甘延壽在病床上獲得這個資訊，大驚失色，如果能跳的話，他肯定跳起來了，說你這個陳湯太大膽了，沒有得到朝廷批准直接發兵，朝廷怪罪下來怎麼辦，他試圖病床上掙扎起來阻止這事，結果沒阻止成功，反而被陳湯痛斥一頓，陳湯來到他病床前，一手按劍，對他說，現在軍隊已經集合好了，你想打擊將士們計程車氣嗎？甘延壽一看陳湯氣勢洶洶，也不敢反對，在陳湯的脅迫之下，只得配合行動。
陳湯組織了多國聯軍約四萬人，在西域諸國的配合下，陳湯很快掌握了匈奴單于的基本情況，單于城中間是一個土城，土城外圍還用木頭搭建了一個木城，於是漢軍焚燒木城，城內大亂，當時漢軍的弓弩之類比匈奴精良，射程也更遠，很快掌握了主動權，單于不僅自己親自登城防守，還讓幾十個夫人武裝起來共同參與戰鬥，經過一陣對抗以後，單于被射中了鼻子，而大部分夫人也被射殺，第二天，多國聯軍攻破單于城，單于也在這個戰鬥過程中，負重傷而死，斬殺匈奴太子等王族成員1500人以上，可以說大獲全勝。
陳湯的確透過這一戰解決了匈奴問題，雖然當時北匈奴的勢力和鼎盛時期已經不能相提並論，但是直接斬殺匈奴單于還是漢武帝以來獲得的最大的勝績，連像衛青霍去病這樣的名將都沒有做到過的事情。透過這一戰，陳湯提出來了，“犯強漢者，雖遠必誅”，這個現代依舊激勵人心的口號，就是陳湯此時提出來的。
陳湯擊殺單于的訊息傳回朝廷的時候，朝廷就如何處理陳湯這個問題，發生了爭論，一方面非常振奮，把單于的首級在少數民族聚集地懸掛示眾，另一方面陳湯矯旨發兵，擅自行動，這又是一個影響惡劣的事情，該怎麼處理，賞罰意見不一。以丞相匡衡為首的大臣認為不應該獎賞，不然以後將士紛紛效仿，擅自起兵，這個先列不能開。
這個陳湯除了膽子大以外，還有一個致命缺陷，就是比較貪婪，立了功之後，不僅沒有得到封賞，而且受到了追查。於是他就上疏漢元帝，我為朝廷立了這麼大人功勞，你看軍隊還在邊疆，往回走得路上沒有碰到慰問我們的使者，反而迎來了追查我的官員，朝廷這麼做，不是再為單于在報仇嗎？漢元帝覺得也有一定道理，趕緊讓查他貪腐問題的官員停下來，賞就不賞了，查也別查了。
過來了一段時間，有個官員劉向上疏漢元帝，力陳此次討伐匈奴的功績大於弊端，最後漢元帝就進行了封賞，甘延壽得以封侯，他畢竟是一把手，陳湯賜爵位關內侯，食邑300戶。
這個丞相應該是記住陳湯了，等到漢元帝去世，漢成帝繼位，陳湯又被匡衡拿住了把柄，還是在西域有經濟問題。經過幾次反覆，平定西域的陳湯還是被罷免了。
但是西域並不平靜，漢成帝的時代，這個西域都護換成了段會宗，因為和烏孫國關係鬧僵，被烏孫軍隊圍困，段就向朝廷發求救函，要求朝廷在敦煌的軍隊過去救援，文書到了朝廷以後，議論紛紛，累日不決。
此時有人向皇帝推薦陳湯，然後問他意見，陳湯心裡不爽啊！他端架子說，＂將相九卿，皆賢材通明，小臣罷癃，不是以策大事……＂有事鍾無豔，無事夏迎春，哪有這樣的道理，然而這個也只能發發牢騷而已，皇帝問起來，他終歸要回答的，陳湯就和漢成帝說，這個事情不必擔心也不必興師動眾發敦煌兵前去營救，陳湯根據自己的經驗，說漢朝軍隊相對於西域軍隊來說，裝備精良遠超西域諸國，戰鬥力基本上漢1可以敵3，現在雖然被包圍了，但是烏孫國軍隊沒有佔太大優勢 ，從實質上軍力的分析，段的軍隊戰鬥力還是超過烏孫國的軍隊，現在段是初期有點驚魂，沒有穩住陣腳，只要他冷靜下來，不要怯弱，完全可以自己解困的。而且敦煌路途遙遠，遠水解不了近渴。
他屈指一算，安慰皇帝說，這個事情應該已經解決了，最多5天，捷報就會送來，果然第四天，戰報就送來了，段靠自己能力解決問題了。這裡可以看出陳湯能力是卓越的，但是後來他一次政治的投機失敗和貪腐問題的暴露，被髮配到了邊疆，可以說是事業跌至谷底，縱觀陳湯這個人，就是司馬光批評的有才無德的一種典型人物。也可以說比較讓人唏噓不已的。