秦始皇雄才大略，創立了千秋萬代的功業，奠定了中國兩千餘年政治制度基本格局，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。
秦始皇像
作為”千古一帝“，中國古代最大的改革家秦始皇為什麼 要”焚書坑儒“？我們應怎樣看”焚書坑儒？
先看一段史實。
公元前213年，已是秦統一後的第八年，為了慶祝勝利，秦始皇在咸陽宮舉行盛大宴會。宴會上，博士淳于越企圖維護舊制度，把矛頭指向了泰統一後建立都縣制的改革，主張重新實行分封制，並公然叫囂說：“我聽說，英朝和周朝之所以能統治上千年，是因為分封子弟功臣,作為王室的支撐輔佐。如今陛下擁有四海之內的天下，可是子弟仍是平民百姓;要是突然出現田常、六卿那樣的禍亂，沒有輔佐的臣屬，以誰來相救呢?辦事不向古人學習而能長此以往的，沒有聽說過。”秦始皇將這些下達給丞相去評議。丞相認為這種說法很荒謬，將這些話廢棄不用，於是上書秦始皇說:“古時候天下分散混亂，沒有誰能統一，是因為諸侯相互興起爭奪，說話總是稱須古代來詆譭當代，以虛假謊言混淆事實;人人都認為自己的學說流派是最完善的，用它來否定皇上和朝廷所建立的法令。現在陛下已兼升擁有了天下，辨清了是非黑白，而且制定了衡量事物的唯一標準，然而各家學者卻都在非議朝廷的法令制度。一聽說法令制度頒佈下來，就各自都以自己的學術流派去評議它，來到朝廷則口是心非，退朝後就參與街頭巷尾的評論;批評君主來提高自己的名聲，提出不同意見表現自己高明,率領下層一些人造謠誹謗攻擊朝廷。如果這些現象不禁止，在朝廷上君主的威信就會下降，下面就會結黨營私，應該立即禁止私學了。我請求皇上下令，將所有的《詩經》、<書經)及諸子百家學說等著作，都清除銷燬，自令下達滿三十天不清除銷燬的，即處以黥刑，罰築城四年。可以保留的書有醫藥類、占卜類、種植類。有要求學習的，以官吏作者師。”秦始皇批准了李斯的建議，下令收繳《詩經)、《書經)和諧子百家的學術著作,使百姓愚鈍，使天下人都不敢以古非今。在這一改革、還是守舊，前進、還是倒退的歷史關頭，李斯順應歷史潮流，批駁了淳于越不懂得歷史發展變化的錯誤觀點，指出了其以古非今，造成百姓思想混亂、皇帝的中央集權的權成受損害的嚴重惡果，提出了“焚書”的主張。
不僅“焚書”秦始皇后來還執行了“坑儒”的舉措。當時，侯生、盧生互相譏諷、議論始皇帝的殘暴並因此而逃亡了。始皇聽說後勃然大怒，說:“盧生等人，我如此尊重他們，又厚厚地賞賜他們，如今竟然敢八開指責我!這些儒生在成陽。我派人去查訪過，聽說有的人竟妖言惑眾!”於是下令讓御史逮捕並審問所有儒生。儒生們彼此牽連告發，始皇帝親自判處了違法犯禁的方士、儒生四百六十多名，把他們全都坑殺在咸陽，並讓天下人都知道這件事，以便懲戒後來人。同時增加徵發、遷徒流放人員去戌守邊疆。
秦始皇以暴力的手段，對待非暴力的思想文化的暴行，在歷史上激起很大的反響。在中國歷史的發展程序中,投下了濃重的陰影。自此，這一濃重的陰影始終籠罩著中國封建社會：漢武帝罷黜百家，獨尊儒術；隋唐的科舉制；明清以八股取士，酷烈的文獄，借修書手段來毀書等等，更是把思想控制推向了極點。
李斯像
但是，從歷史發展的觀點看，為了建立和維護中央集權的統一局面，開展一場鬥爭是必然的。“焚書坑儒"正是從都縣制和分封制的爭論開始，發展到更深層次的以何種思想理論來指導現實政治的問題。以此來審視“焚書坑儒”，其合理性是不言而喻的。秦始皇的改革是揭天掀地的，掃滅六國，統一海內；開創帝制，加強中央統治；廢除分封制，改行郡縣制；書同文、車同軌、行同輪，統一文字、貨幣等，改革的徹底性肯定是前所未有的。秦始皇的這些做法是順應歷史發展的，是進步的。但是，那些常常是說起來頭頭是道，讓他們實際做事並無多少建樹的方士儒生們，頑固不化，從自己的圈子出發，持一家之見，非議改革，批評朝廷，厚古薄今，逆潮流而動，開歷史的倒車，阻礙歷史發展。 改革必須首先統一思想。秦王朝為了鞏固自己的革命成果，必定會掃除前進的障礙。這些儒生們不識事務，逆流而行，也算是咎由自取。更何況，“焚書”也不是焚所有的書，是有選擇的焚；“坑儒”但沒廢儒，只是抓了與國家大政方針背道而馳、妄議中央，妖言惑眾的典型，以戒後來人。
司馬遷在《史記·秦始皇本紀》對秦始皇的焚書給予澄清：秦始皇焚書令並不是要把典籍統統燒掉，這一法令主要針對兩類書籍。首先是東方六國的國史，在秦始皇看來，這是統一思想的需要。
其次，要求民間諸子百家尤其以六經為代表的儒家典籍焚燬，但典藏在博士館的書籍都不在焚燒之列。換句話來說，官方藏書沒有焚燬，只是將民間的藏書燒掉。“坑儒”實際上只是“坑方士”。
魯迅先生在《華德焚書異同論》中寫道：秦始皇實在冤枉得很，他的吃虧是在二世而亡，一班幫閒們都替新主子去講他的壞話了。不錯，秦始皇燒過書，燒書是為了統一思想。但他沒有燒掉農書和醫書；他收羅許多別國的“客卿”，並不專重“秦的思想”，倒是博採各種思想的。焚書並沒有歷史訛傳的那麼齷齪，秦始皇只不過採納李斯建議，加強了秦國文化輿論監管工作。
毛澤東是創造新事物的政治家。他的思想深處，傾向法家一些。 他領導了翻天覆地的事業， 或許同他著意要“除舊佈新”的現實考慮有關，寫詩表明了自己對 秦始皇的看法：“勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量。”