在絕大多數國人的印象中，中國的領土範圍僅限於東亞，在海外沒有一寸領地。但讓很多人意想不到的是，在距離中國本土3000多公里的北冰洋上，卻有一塊非常特殊的土地，在這裡中國不僅獲利無數，而是可以自由出入，儼然是我們的“海外領地”。這個不為大多數人熟知的地方，便是斯瓦爾巴群島。

斯瓦爾巴群島，又稱斯瓦爾巴特、斯匹次卑爾根，意為“寒冷的海岸”，位於挪威本土與北極點之間，被北冰洋、巴倫支海、格陵蘭海包圍，總面積約6.2萬平方公里，居民約3000人，首府為朗伊爾。在行政區劃上，斯瓦爾巴群島獨立於挪威本土的19個郡，為一塊特殊的非建制地區，由挪威派駐的總督進行治理。

​根據《冰島編年史》記載，挪威漁民最早於1194年發現斯瓦爾巴群島，但此後長達數百年時間裡，一直沒有人在此定居。1596年6月，荷蘭探險家巴倫支、海姆斯凱爾克重新發現該群島，但並未實施佔領。從1611年起，斯瓦爾巴群島豐富的漁業資源逐漸引起周邊國家的興趣，包括荷、英、法、丹、挪、俄等國在內的捕鯨船相繼來到這裡，從事捕鯨作業。

由於遊弋在斯瓦爾巴群島海域的船隻越來越多，各國之間為爭奪捕鯨權難免會發生糾紛。經過漫長的談判，最終各方達成妥協，劃分了各自的勢力範圍，由此結束衝突。而通過談判來共享斯瓦爾巴群島資源的模式，也為後來的《斯瓦爾巴條約》的簽訂提供了“模板”。

​從1800年開始，斯瓦爾巴群島海域的捕鯨業開始衰退，而島上蘊藏的大量煤、石油、天然氣、磷灰石、鐵等資源逐漸引起周邊國家的興趣。到20世紀初，包括美、英、挪、荷、俄、瑞典在內的多國公司，已經在開始勘測煤藏量並競相爭奪礦產所有權。與此同時，作為對北極進行探索的前沿基地，斯瓦爾巴群島的科科考價值，也逐漸引起世界各大國的濃厚興趣。

為此，在1920年2月9日，包括英、美、法、荷、日等在內的18個國家，在巴黎簽訂了《斯瓦爾巴條約》。依據條約規定，挪威政府對斯瓦爾巴群島擁有主權，但在遵守該國法律的情況下，各締約國的公民可以自由出入該群島，以從事正當的工礦業生產、商業以及科考活動。換句話說，只要是該條約的締約國，其公民來往斯瓦爾巴群島將享受免籤待遇，並可共享當地各種資源。

​為了擴大條約的國際影響力，使其得到更廣泛的遵守，所以在1924-1925年間，法國多次向中國發出加入該條約的邀請。雖然此時中國處於軍閥混戰當中，北洋政府根本無力遠涉萬里，到斯瓦爾巴群島去從事生產、商業以及科考活動，但在臨時執政（相當於大總統）段祺瑞看來，簽署該條約不僅可以增強中國在全球的影響力，而且將來中國走向安定後，該群島必將會給中國帶來難以估量的價值。

正因如此，段祺瑞最終接受了法國的邀請，派前外交總長顧維鈞前往巴黎，與蘇聯、德國、芬蘭、西班牙等33個國家一起，在1925年7月同時簽字加入《斯瓦爾巴條約》，正式成為該條約的成員，享有跟英、美、法等國平等的權益。但非常可惜的是，中國雖然簽署該條約，但在此後近80年時間裡，由於戰亂等原因，一直沒有享受應得的權益，甚至於連該條約的存在都不知情。

​轉機出現在1991年，當時中國探險家高登義應挪威卑爾根大學教授葉新的邀請，參加了由挪威、蘇聯、中國和冰島四國科學家聯合的北極綜合科學考察，從而看到了《斯瓦爾巴條約》的英文版，此時方才得知中國原來也是簽約國。回國後，高登義向有關部門彙報情況，由此引起中國政府的重視。

1999年、2003年，中國政府組織了兩次北極科考活動，獲得大量的資料資料，由此開始在世界極地考察活動中佔有一席之地。隨著北極科考價值的愈發重要，中國政府深切感受到建立固定科考站的重要性。正因如此，經過深入的考察和準備後，中國在2004年7月在斯瓦爾巴群島的新奧爾鬆建立北極黃河站，這也是繼南極長城站、中山站後，中國建立的第三座極地科考站。

​由於北極地區蘊藏著豐富的石油、天然氣和可燃冰資源，並具有極重要的航運價值，伴隨著中國經濟的快速發展，與《斯瓦爾巴條約》簽約國一起合力開發、利用北極資源和航道，減輕現有的能源負擔，將成為未來中國重點研究的話題。從這個意義上來看，段祺瑞當年的舉動實在無比明智。