早年生活
加爾巴出身於羅馬古老的一個名門望族。在李維的書中曾提及一位凱爾特人領袖“加爾布”，因此這一有名的氏族可能來自於古代的凱爾特。加爾巴的曾祖父曾經參與了布魯圖和卡西烏斯謀刺愷撒的陰謀，後被處死。加爾巴的祖父曾任羅馬的大法官，而且是一名歷史學家；加爾巴的父親更曾經就任羅馬的執政官。
加爾巴出生於泰拉奇納（位於今日羅馬城的南方拉齊奧大區拉蒂納省）。早年他曾被莉薇婭過繼為子，因此傳說他在小時候，奧古斯都皇帝曾對他說過︰“孩子，將來你也會嚐到我的權力的滋味。”後來的提比略皇帝也曾說過類似的話。
中年時代加爾巴在36歲那年擔任了執政官，之後在阿奎塔尼亞行省擔任總督。後來，卡利古拉皇帝任命他為上日耳曼行省總督；他以嚴格的紀律和訓練要求士兵，在當時有相當高的治軍名聲。卡利古拉遇刺時，有人鼓動他趁勢而起，但他卻保持沈默，因此得到後來的皇帝克勞狄烏斯的信任，以“代行執政官”的身份派任到阿非利加行省（約相當於今突尼西亞，代行執政官為元老院行省的榮譽職位）擔任總督兩年。由於他在日耳曼與阿非利加的業績，他獲得了凱旋服飾和三個祭司職務。後來他在尼祿皇帝當政初期的大部分時間，退出政治事業，過著隱退的生活。
直到60年，他就任了塔拉哥·西班牙行省的總督。起先，他在行省中以嚴厲的刑罰處理各類犯人，甚至於將犯罪的羅馬公民釘死在十字架上——在古羅馬共和時期到帝國初期，只對奴隸或行省人民才處以十字架之刑，羅馬公民的最重極刑一般為斬首。後來他在行省則逐漸採取放任的消極治理；羅馬史學家蘇維託尼烏斯認為，這是加爾巴為了防止引起皇帝尼祿的嫉妒，才刻意地在職務上不求任何表現。
晚期活動68年4月，路格杜努·高盧行省總督溫代克斯，以“解放人類”的口號，舉兵反叛皇帝尼祿。這時候，加爾巴截獲了尼祿打算處死他的命令；為求自保，加爾巴便決定支援溫代克斯而起兵，響應反抗尼祿的行動。他在西班牙行省內徵募了一個軍團、兩個騎兵大隊和三個步兵大隊，並擁有騎士階級“志願兵”的衛隊支援。但不久之後，他的騎兵大隊軍心不穩，加爾巴差點遇害。
5月，效忠於帝國中央的日耳曼諸行省軍團，由盧福斯率領進入高盧，與溫代克斯發生戰鬥。溫代克斯兵敗身亡，這對加爾巴是個沉重的打擊。當加爾巴正準備自殺之際，竟從羅馬傳來尼祿死亡的訊息，全體人民向他宣誓效忠。於是加爾巴接受“愷撒”的稱號，率領效忠於他的部隊進入羅馬城。
皇帝加爾巴
68年10月登上帝位的加爾巴並未能立即解決帝國的混亂局勢，許多措施還招致了人們更大的怨恨。
由於他剛就位之際，許多西班牙和高盧行省的城市曾遲疑而不肯對他宣誓效忠，因此他後來便對這些城市徵收了苛稅，並將那裡的首長連同其妻子統統處死。許多先前受惠於尼祿而成為正式士兵的部隊，加爾巴強迫他們恢復原來的水手身份；當他們向新皇帝陳情時，加爾巴則是派遣騎兵驅散他們，並對他們採用“十一抽殺律”的殘酷刑罰。他還遣散了歷來擔任皇帝衛隊的首都日耳曼人部隊，並毫無報酬或補償地命令他們回到日耳曼故土。他也未遵循新皇帝繼位的習慣——給所有軍團士兵發放犒賞獎金，因而引發士兵們的不滿情緒。
加爾巴進城之後，大力整肅與尼祿親近的人員；深受士兵喜愛的日耳曼軍團長盧福斯被他下令解職，改派維特里烏斯就任。此外，他為了補充國庫，下令追回過去由尼祿發放的所有賞賜。
綜合上述種種，加爾巴在得到皇帝權位之後，不但未能平息混亂局勢，反而引起許多階層人士的不滿。69年1月1日，上日耳曼軍團拒絕向皇帝宣誓效忠，他們擁立新上任的維特里烏斯為帝，發動叛變，向羅馬進軍。
引起加爾巴殺身之禍的導火線，則是他收養了批索·裡奇尼亞努斯為自己的繼承人。過去熱切支援加爾巴的奧托，原本期望年邁的加爾巴會選擇自己作為皇位繼承人，但在希望落空之後，便開始鼓動羅馬城內心懷對皇帝不滿情緒的人們，並暗中取得近衛軍的支援。
69年1月15日，奧托在羅馬城發起人民暴動。加爾巴原先想留在宮廷中靜觀情勢的發展，但後來他誤信已經為奧托收買的親信之言，以為情勢已經穩定，暴亂平息，並受慫恿親赴廣場進行演講。但當加爾巴到達現場時，受到激憤鼓動的民眾立刻對加爾巴進行攻擊，加爾巴的近衛部隊袖手旁觀，於是加爾巴就在混亂之中被殺。他的頭顱遭到砍下插在長矛之上送給奧托，屍體一直沒人理會。後來，他的一位獲釋奴隸才以金錢買下加爾巴的頭顱，與他的屍體合葬於他的私人花園墓地。
後續與評價加爾巴未能平息尼祿死後帝國的混亂動盪局勢。他登基之後對於高盧地區的苛捐，引發了後來維特里烏斯向羅馬進軍與已經即位為帝的奧托爭位之時，高盧都市之間區分成“加爾巴派”和“非加爾巴派”的對立局面，並因此發生了許多殘酷的彼此報復行徑。加爾巴在位之時便已稱帝反叛的維特里烏斯，在加爾巴遇刺、奧托即位為帝以後，率領日耳曼部隊進攻羅馬，引起了69年帝國各處一連串的戰鬥與混亂，直到後來韋帕薌 即位為帝才告平息。
在歷史學家蘇維託尼烏斯看來，“儘管他的許多所作所為，可以證明他是一個出色的元首，但是他憑這些品質所贏得的熱愛，遠不及他以相反的行為所引起的痛恨。”相較於尼祿，加爾巴顯得相當廉潔、重視行政效率。但他在混亂當中即位，缺乏籠絡人心的政治手法，反倒引起自己的敗亡，以及未來一整年的國家動盪。