作為中華人民共和國最初幾十年科技實力發展的標誌性事件，“兩彈一星”（是對核彈、導彈和人造衛星的簡稱）也時常被用來泛指中國近代在科技、軍事等領域獨立自主、團結協作、創業發展的成果，“兩彈一星”代表了中國在導彈、人造衛星、遙感與制控等方面的成就，也為以後中國航天的進一步發展打下了基礎。“兩彈一星”歷史成就有效地提升了中國的國際地位，促進中國在外交上取得節節勝利、“兩彈一星”歷史成就徹底打破了霸權主義的核壟斷，保證中國安全地度過了戰爭的危險期，使中國成為維護世界和平的重要力量以及“兩彈一星”闖出了強軍富國的科技之路，“兩彈一星”歷史成就是托起中國經濟崛起的基石等“兩彈一星”成就的偉大歷史意義。

兩彈一星元勳是指為中國“兩彈一星”事業做出突出貢獻的23位科學家，1999年9月18日，在慶祝中華人民共和國成立50週年之際，黨中央、國務院、中央軍委決定，對當年為研製“兩彈一星”作出突出貢獻的這23位科技專家予以表彰，並授予于敏、王大珩、王希季、朱光亞、孫家棟、任新民、吳自良、陳芳允、陳能寬、楊嘉墀、周光召、錢學森、屠守鍔、黃緯祿、程開甲、彭桓武“兩彈一星功勳獎章”，追授王淦昌、鄧稼先、趙九章、姚桐斌、錢驥、錢三強、郭永懷“兩彈一星功勳獎章”。

截至2019年10月26日，健在的兩彈一星元勳有3人：王希季、孫家棟、周光召。

兩彈一星功勳獎章直徑80毫米，為99．9%黃金所制，重約515克。獎章主體圖案以五星、長城、橄欖枝和光芒組成。