二零零零年四月，三十八軍抗美援朝英雄營的年輕戰士們，坐上火車前往山東省莒南縣。到達莒南縣後，已是下午兩點。戰士們顧不上喝水吃飯，集合完畢後，立即朝著預定地點進發。他們按照提供的地址，按圖索驥，最後在莒南縣縣北找到了一排民居。這排民居的最後一個院子，就是他們的目的地。戰士們的腳步不約而同地慢了下來，這個三十八軍足足尋找了四十九年的人，即將出現在他們面前。
戰士們來到最後一個院子門口。院子裡面坐落著三間土坯房，東向、西向、南向各有一間。戰士們又確定了一下地址，沒有問題後，營長讓戰士們等著，自己走進院子，敲了敲門。開門的，是一位滿頭白髮，駝著背的老太太，她右手拄著柺杖，牙齒已經掉光，但兩眼仍然有神。她微笑著打量眼前這位軍人，營長問老人家是不是王月花，老人點了點頭。四十九年的尋找，終於有了著落。
曹玉海唯一一張照片
一九五零年十月，志願軍開赴朝鮮，與人民軍並肩作戰，保家衛國。在前三次戰役裡，志願軍取得全勝的戰績。李奇微接替麥克阿瑟後，開始主打陣地戰。他命二十五萬聯合國軍主攻漢江一帶，直取漢城。此時，雖然二十八萬志願軍駐紮在漢城，但武器裝備和後勤補給太差，因此彭德懷決定西頂東放。他命三十八軍抵擋二十五萬敵軍，掩護鄧華率領的志願軍主力部隊，這支部隊將迂迴到聯合國軍右翼。
這次大規模迂迴作戰能否成功，全看三十八軍能否頂住。為了不辱使命，三十八軍立下軍令狀。從一九五一年一月底到二月初，三十八軍抱著必死決心，與敵軍血戰。其中最著名的戰鬥英雄，莫過於鋼鐵營長曹玉海，他率領一個營的戰士，與兩萬美軍血戰了七天七夜。
曹玉海出生於一九二三年，山東省莒南縣澇坡鄉東店頭村人。與當時大多數孩子一樣，曹玉海家境極為貧窮，父母雙雙早亡，早年靠著叔叔撫養，後來叔叔也去世了，被他親切地稱為嫂子的王月花，承擔起了撫養曹玉海的重任。從此時起直到曹玉海長大成人，王月花一直對他不離不棄。一九四三年一月，二十歲的曹玉海參加了八路軍，正如曹玉海後來所言，他的命，一半是嫂子給的，一半是部隊和老百姓給的。
曹玉海進入部隊後，因為戰鬥勇敢，善於和戰友相處，很快開始領導部隊。一九四四年九月，曹玉海晉升連長。在後來的解放戰爭中，他作戰十分勇猛，曾經一人俘虜過八名敵軍。期間，他總共榮獲七次軍功。一九四六年，曹玉海所在部隊在淮北轉移，因為連隊戰士草鞋破了，他把自己的草鞋送給戰士穿上，但這並沒有妨礙他的行軍速度，從那時起，曹玉海贏得了鋼鐵連長的稱號。
解放後，已經晉升為鋼鐵營長的曹玉海，開始參加國家建設，他被分派到了湖北武漢，任當年武漢第二看守所所長。第二年，收穫了人生第一份愛情。一九五零年三月，醫生和護士前往第二看守所檢查犯人身體狀況。因為曹玉海戰鬥英勇，屢獲功勳，而且是人盡皆知的鋼鐵營長，這些醫生和護士們未見其人，已聞其名，對他很是仰慕。醫生和護士們離開後，曹玉海在自己衣服口袋裡發現一張字條，上面寫著：
曹玉海，當你看見這張紙條，請不要驚訝。我是昨天過來檢查犯人的護士，久仰你的大名，希望我們能成為朋友。
很遺憾，這位護士的名字，當時沒有留下。不久之後，曹玉海與這位護士成為了戀人。但相愛僅僅不到一個月，朝鮮戰爭爆發，不久後，曹玉海所在三十八軍被徵召進入朝鮮，抗美援朝。曹玉海與他的愛人，就這樣分別了。出發前，她給他寫了信，這是迄今保留的他們之間的兩封通訊中的另外一封：
你（曹玉海）說，你也不想打仗，但戰爭來了，不是你去，就是別人去，不是你死，就是別人死。如果非要這樣，那還是你去吧。我（曹玉海女朋友）說，親愛的，一聽說你要離開，我的心就撕裂了……（後面還有，限於篇幅，簡略一寫）。
一九五零年十月二十日，曹玉海所在的志願軍第三十八軍第三師（一一四師）九團一營，奉命集結後進入朝鮮作戰。曹玉海被稱為鋼鐵營長，不僅因為他堅定勇敢，還因為他善於防守。一九五零年十一月三日，第一次戰役結束前，他奉命鎮守月峰山。由於當時志願軍幾乎還沒有與美軍正面交鋒過，主要都與南朝鮮軍交鋒，所有部隊都盼望著能夠戰勝一次美軍。曹玉海一營所在陣地，是一個光禿禿的山頭，山上缺乏植被掩護。他利用志願軍善於修築工事的優點，在山坡北面修築了許多坑道，防禦敵軍炮擊。果然，四日清晨，距離曹玉海陣地數公里之外的美軍，用火炮轟擊了曹玉海陣地，隨後進行了六次衝鋒，但都被曹玉海擋住了。這次交戰，是志願軍進入朝鮮後與美軍交戰的頭幾次之一，曹玉海在這次小規模戰鬥中，激勵了志願軍全軍的信心。
第二次和第三次戰役中，鋼鐵營長和他的營隊作戰勇猛，但真正考驗他的，始於第四次戰役。前文說過，李奇微集結二十五萬大軍猛攻漢江南岸，曹玉海所在部隊是橋頭堡之一。《決戰朝鮮》中寫道，曹玉海部隊鎮守的主陣地，正好是利川市、水原市和龍江市三座城市通往漢城的交匯點，是三十八軍鎮守的命門。如果這裡被攻破，通向漢城的大門就會洞開，漢城危急，則志願軍主戰線（三七線）和正在迂迴的志願軍主力右翼會直接暴露在敵軍火力之下，漢城必然不日即破。因此，三十八軍副軍長江擁輝在戰前，特點將這位鋼鐵營長叫過去談話，要他發誓：只要他在，陣地就在。鋼鐵營長曹玉海發過誓言後，立即前往陣地，背後江擁輝則萬分難過，他知道鎮守這個陣地，凶多吉少。
江擁輝
一九五一年二月六日，曹玉海與他的鋼鐵營隊出現在主峰陣地。這個陣地和他在第一次戰役期間鎮守的月峰山類似，一座光禿禿的山頭，無處掩護。他將第一連佈置在陣地西側，第二連佈置在陣地東側，親自率領第三連（後來的二級戰鬥英雄連）鎮守主峰中央。他將有限的防禦設施，在主峰上展開，又在山坡北面，挖了許多避彈坑。將僅有的幾挺重機槍，架在陣地東西兩側，將迫擊炮和大量手榴彈，集中在陣地中央。
六日上午十點，美國騎兵第一師約1.2萬人，英國旅、土耳其旅、希臘營等共計兩萬多名聯合國軍，開始進攻曹玉海陣地。從十點到下午兩點，美軍動用了所有能夠呼叫的火炮，從迫擊炮、火箭筒，到輕型炮、重炮，從空軍、航空兵，再到海軍重炮，向曹玉海陣地傾瀉了幾萬發炮彈和幾百枚炸藥（《決戰朝鮮》），並且在之後的七天中，平均每天都像志願軍陣地發射數量如此巨大的炮彈。經過美軍第一日四個小時的轟炸，曹玉海陣地早已成為一片焦土，山頭被削掉幾十釐米，許多戰士被炸死或者震死。
火炮轟擊後，聯合國軍裝甲兵和步兵開始衝擊山頭。曹玉海率領一營三個連，無數次打退了敵軍衝鋒，自己也傷亡慘重。從二月六日到二月十一日的六天作戰中，二連只剩下四個戰士堅守陣地東側，一連和二連損失同樣慘重。僅僅四個戰士，要阻擋幾萬敵軍，這意味著什麼，無需多言。終於，二月七日，曹玉海手下的戰士幾乎都拼光了。中午十二時，他手下只剩下三十位戰士，此時，美軍騎兵第一師又發動了攻擊，即便如此，這個鋼鐵營竟然還是阻擋住了美軍七次衝鋒，不得不說是一個奇蹟。下午兩點左右，全營只剩下營長曹玉海和教導員方新了，其他戰士全部陣亡。
下午三點，曹玉海給方新留了遺言：兄弟，好好活著，我死之後，如果可以，幫我給大嫂（王月花）帶句話，就說我沒給她丟人。說完，曹玉海用他黑乎乎的手，抹了一把臉上的汗，對著方新憨厚地笑。接著，他拿起炸藥包和手榴彈，縱身一躍，衝向了山坡上的一堆美軍。
不是方新不願意幫兄弟帶話，只是陣地不能丟失。曹玉海犧牲後，方新一個人在陣地上繼續戰鬥，此時，美軍早已被一個又一個抱著炸藥包衝向自己的志願軍戰士嚇破了膽，不敢輕易上前，就這樣，方新一個人，從下午三點又死守到四點左右，打光了身邊所有彈藥，抱起留好的炸藥包，和曹玉海一個姿勢，衝向了美軍。只是曹玉海帶給自己大嫂的話，遲到了整整四十九年。
二零零零年四月，當時已經八十四歲高齡的王月花老人，這位失去曹玉海訊息幾十年的老人，等到了白頭。那時候，她終於知道，自己當年撫養的那個孩子，是頂天立地的戰鬥英雄。