他只是上校軍銜，卻因功勞實在太大，主席曾兩次親自出面救他
在紅軍歷史中，有那麼一位功勳卓著的老紅軍，他參加了許多著名的戰爭，還曾是長征路上的開路先鋒。可惜後來卻連連犯錯，連朱彭老總都想槍斃他，最終是在偉人的出面下，才力保了他。
長征開路先鋒他就是楊上堃，看到這個名字，相信很多人都不熟悉，但在紅軍時期，他其實是很有名的。1931年，17歲的他參加了紅軍，他參加了第二次到第五次反圍剿鬥爭，之後又隨軍參加了長征。
在長征當中和，有幾個著名的戰役，例如強渡烏江、飛奪瀘定橋、臘子口戰役等等，這些重要又艱險的戰役，都和一個部隊脫不了關係，那就是紅一軍團二師四團，紅四團一直都是長征開路先鋒，也正是因為有這支隊伍開路，長征路上的艱難險阻才能迎刃而解。而紅四團前衛連的連長，就是楊上堃。
1934年11月，紅軍前往遵義，只能選擇強渡烏江，當時烏江江水十分湍急，江兩岸又是峭壁，對面還有敵軍的重兵把守，可以說是困難重重。師政委劉亞樓把這個重要而又艱鉅的任務交給了楊上堃所在的前衛連。
第二天，楊上堃率領十多名戰士不懼生命危險，強渡烏江成功。這一次戰役之後，楊上堃還受到了種鴿軍委的嘉獎，劉亞樓還為他們頒發了勇士稱號。
年輕氣盛犯下錯誤抗戰時期，紅軍改編成八路軍，當時他時任軍團參謀長，參與了擊斃日軍中將阿部規秀 的戰役，戰後，他被上調成為了旅縱隊參謀長，表面上是升職了，但卻沒有什麼實權。這也引起了楊上堃的不滿。
當時楊上堃年輕氣盛，於是就打算自己出去拉一支隊伍打仗，讓上級看看他的實力，搞出一些名堂出來之後再歸隊。一個雨夜裡，他們悄悄離開了部隊。儘管他的本意是為了打仗抗日，但卻被人告狀說是投奔日軍。上面知道他帶人離隊之後，大為生氣，最終派人抓了他們回來。
偉人兩次出面相救這一件事瞬間在部隊裡炸開了鍋，彭老總和朱老總也表明一定要嚴懲楊上堃，他們覺得楊上堃的影響極為惡劣，不得放過他。就在此時，偉人不忍心了，他說道：“楊上堃本質上還是個好同志。”就這樣，在偉人的過問下，楊上堃被救下了一命。不過也因為此事，他在建國後只被評為了上校軍銜。
在特殊時期，楊上堃也沒能倖免。1967年，偉人去南昌視察，聽說了楊上堃被打倒，就替他說話道：“楊上堃的問題審查了這麼多輪，不是早就查清楚了嗎，還有什麼好查的？”
因為偉人替他說話，楊上堃被解放了出來。1975年，楊上堃被調回了江西軍區任副司令員。