1943年隆冬之際，為支援第六戰區，阻止當面敵軍出兵支援其對湘南的大進攻，第九戰區傳令孫震集團軍以一部向皂市挺進，切斷敵人在漢宜公路（漢口至宜昌）上的交通運輸聯絡線。

在大洪山東南方面擔任守備的王澄熙師奉命向皂市挺進作戰。王澄熙師是三團制的師，但由於要抽調人員去四川接收新兵，所以實際能夠參戰的部隊只有兩團一營。在將防務移交於友軍後，師長王澄熙命令各部在六房咀集結，並將所有笨重物資和傷病員也都留置於六房咀，為了確保六房咀的安全，又從參戰部隊中抽出了一個營和師工兵連。1944年1月，在王澄熙的率領下，所餘部隊從六房咀輕裝出發，到達五臺大灣成立指揮所，以副師長何翔迥負責指揮皂市戰鬥。

師部透過偵察得知，漢宜公路白天雖有日軍車輛透過，但夜間無人，部隊可以無阻礙地穿過漢宜公路向皂市前進，而且皂市日軍並不多。何翔迥即命三八0團單獨派部向皂市出擊，其餘各部及師主力在大洪山南麓前沿佔領陣地，根據情況變化確定行止。

三八零團副團長董玉書率一個營及團屬迫擊炮連，攜帶燃燒彈，利用夜間穿過漢宜公路，於深夜到達皂市，隨後就用燃燒彈襲擊了日軍兵營及其附近的一處軍械倉庫。任務完成後，為免遭到京山、應城之敵的夾擊，師指揮所將各團全部撤回了五臺大灣。

當王澄熙師從五臺大灣返回六房咀，經過三步嶺、羅漢嶺山樑時，師指揮所人員忽然發現羅漢嶺山下的山溝裡有千餘日軍在行動。大家經過研究，認為這支日軍大部隊應該是從應城方面開來對王師進行腰擊的，如果不利用現有的居高臨下的有利地形，先發制人、出其不意地予以襲擊，敵人就會衝上山樑進行攻擊，到時王師在山路行軍的一字長蛇陣必然首尾難顧。何翔迥當機立斷，命令三八0團及三八一團第一營就地展開，同時向溝裡行進之敵發起攻擊。此時三七九團已過了三步嶺，正在三步嶺北面的山溝裡行軍，何翔迥電令該團也馬上返回三步嶺參戰。

攻擊開始後，敵人因為在溝裡處於行軍姿態，無法還擊，所以傷亡頗大。不到半個小時，他們也得以展開，並以包括四門山炮在內的熾盛火力向王師進行射擊，其間敵人連續三次向佔據三步嶺、羅漢嶺的三八零團正面仰攻，但均未能夠得逞。

時值草枯葉黃的季節，激戰至下午4點，三八零團團長李傳林下令用迫擊炮向對面山頭髮射燃燒彈，山上的枯草被點燃，頓時風借火勢，火借風威，燒得遍山是火。敵人一看不妙，急忙向騎龍集山背後敗退。在三七九團一直未能及時趕到的情況下，三八0團等部實施追擊，進一步擴大了戰果。據統計，這一戰打死打傷日軍兩百多人，而王師參戰部隊僅傷亡三十餘人。戰鬥結束後，何翔迥、李傳林及其他有功人員均分別受到勳獎。

皂市戰鬥後不久，新任第九戰區副司令長官王纘緒向長官部參謀長趙子立辭別，準備動身回川（後任重慶衛戍總司令）。王纘緒在長官部待的時間雖然不長，但前清秀才的履歷很給他長臉，趙子立就對他敬慕不已，還特地將自己閒來寫的詩詞曲文集送給王纘緒，請其指教，兩人也因此很談得來，經常在一起說說知心話。

當王纘緒向趙子立辭行時，只見趙子立眉頭緊皺，心事重重。原來最近一段時間，趙子立透過情報發現，長江航運突然變得十分頻繁，湘北方面的日軍更是大量抓捕民工，且禁止中國人通行。趙子立曾參加過三次長沙會戰的計劃制訂，他判斷日軍正在向湘北集中兵力，並且這次集中的兵力比前三次會戰還要大得多，其目的可能是要打通從湘桂到越南的大陸交通線。

趙子立向薛嶽報告了這些敵情以及自己的判斷，但薛嶽卻不相信，而且態度異常執拗，說："自第三次長沙會戰以後，敵人不敢再攻長沙了！"趙子立很著急，可又無可奈何，他請王纘緒回川時務必向蔣介石進行報告，以免耽誤大事。王纘緒連連點頭，一回重慶，就踐諾趕緊向蔣介石做了彙報。

趙子立的推斷不錯，日軍確實在部署一次打通大陸交通線的大戰役，他們將這次大戰役命名為"一號作戰"（中方稱為豫湘桂會戰），其戰場從北方的河南一直延至南方的湘桂。首先與此次大會戰相關的川軍是四十七軍（李家鈺軍）。

1939年冬，李家鈺升任第三十六集團軍總司令兼四十七軍軍長。李家鈺軍原來實行是經費包乾制，此時已改為按正規制發放，但到抗戰後期，國民黨政權已是弊端叢生，從上而下，層層貪汙剝削，軍隊亦不例外。比如李軍冬季服裝的補給，就只能按七成發放。有一次，前線記者到李軍訪問，採訪著名戰鬥英雄李發生："你對抗戰的感想如何？"李發生時任炊事班長（後被提升為排長），他鑑於所部棉衣不足，一般炊事兵尤為缺乏，深有感觸地對記者說："望給我們髮套棉衣就好了。"

由於補給越來越困難等原因，李家鈺自己的態度也漸漸變得消極起來。1939年12月，李軍被調離中條山，駐防位於山西東南部、太行山南麓的晉城，與道清鐵路之敵對峙。次年春天，盤踞道清鐵路沿線的日軍主力大舉掃蕩，直犯晉城。集團軍參謀長兼晉城警備司令魏粵奎當即向李家鈺請戰："孝寬（魏粵奎的自稱，魏粵奎字孝寬）警備晉城，守土有責，請給袁、吳兩團（袁國馴團、吳長林團，兩團在李軍中均以善戰著稱），誓死守晉城。