在二戰爆發後，許多美國人加入軍隊為國征戰，在戰火硝煙中走出了無數後來聞名世界的人物。在他們當中，成為美國總統的更是多達7人。這些人分別是二戰歐洲盟軍最高司令官，領導了諾曼底登陸的德懷特·戴維·艾森豪威爾；在西南太平洋前線擔任偵察工作的林登·貝恩斯·約翰遜；擔任南太平洋前線空運計劃組織的理查德·米爾豪斯·尼克松；戰功卓著獲得過十多枚勳章的傑拉爾德·魯道夫·福特；還有作戰勇猛如虎的"復仇者"魚雷攻擊機飛行員喬治·赫伯特·沃克·布什，也就是老布什；和服役於電影教導隊的羅納德·威爾遜·里根；以及本文的主角、死裡逃生的魚雷艇長，後來成為美國最年輕總統的約翰·費茨傑拉德·肯尼迪（John Fitzgerald Kennedy)。

1940年6月，肯尼迪以優異的成績從哈佛大學畢業，並且獲得了國際關係榮譽學位。同年秋天，他成為第一批被選定加入美國陸軍的大學生預備役軍官。但是同年9月，他進入斯坦福大學商學院攻讀研究生學位（1940-1941年的課程），因此他被允許在學年結束時再被徵召參與訓練。隨著時間到了1941年春天，由於他在體檢時被發現患有背部、結腸和腹部疾病等身體健康問題，陸軍和海軍的軍官預備役學校將他拒之門外。直到後來他透過時任華盛頓特區海軍情報局負責人，也就是曾經在他父親約瑟夫·帕特里克·肯尼迪出任美國駐英國大使時擔任大使館海軍武官的艾倫·柯克上校的幫助下，於1941年10月成功以海軍預備役少尉的身份到海軍情報局的外國情報處任職，負責稽核並總結來自國外情報站的報告。

珍珠港事件爆發後的1942年夏天，在克服了身體健康問題後，肯尼迪被派往海軍軍官培訓學校。在這裡經過專業培訓，他將開始魚雷艇艇長的軍旅生涯。肯尼迪先是指揮PT–101號魚雷艇在羅德島地區訓練，隨後又前往巴拿馬運河，在那裡他帶領艇員們進行了熱帶地區魚雷艇裝備效能的測試，並於隨後承擔了巴拿馬運河的巡邏任務。但是他不甘於在安逸的後方任職，請求調到戰況激烈的西南太平洋前線，去與日軍廝殺。

1943年，肯尼迪晉升為中尉。同年4月，他如願以償的被調到了炮火連天的西南太平洋前線索羅門群島，擔任海軍第2魚雷艇中隊PT–109號魚雷艇的艇長。

在隨後的時光裡，在他的率領下，PT–109號和兄弟部隊的魚雷艇們一起承擔巡邏警戒任務，對黑夜中向日軍控制島嶼運送補給物資和兵員裝備的日軍駁船展開攔截攻擊，徹底切斷島上日軍的後勤供應。他們通常的戰術是利用PT魚雷艇的高速效能和小巧身形，快速接近日軍運輸駁船，發射魚雷後，再用魚雷艇上的12.7毫米重機槍對日軍運輸船持續掃射，在日軍護航艦艇反應過來前，快速撤出。

不得不說，肯尼迪他們的這套戰術取得了極大成效，日軍的後勤供應開始漸漸陷入了癱瘓。但是好景不長，肯尼迪即將迎來一場讓他印象深刻的戰鬥巡邏。

1943年8月1日，肯尼迪率領PT–109號魚雷艇前往布萊克特海峽，參與截擊一支躲過了美軍驅逐艦攔截的日本運輸船隊。

第二天夜間的戰鬥中，他的PT-109號魚雷艇在面對高速駛來的日本驅逐艦"天霧"號時，為引其進入攻擊位置，猝不及防下未能成功轉向，結果被撞成兩截後沉沒。魚雷艇上2人喪生，11人落水，包括肯尼迪在內的6人緊緊抓住了漂浮在水面上的魚雷艇殘骸，併成功找到剩下5名漂浮在海中的倖存艇員。但是由於艇上的工程師在撞擊中被嚴重燒傷，肯尼迪因此不得不一直拉著他，防止他被洶湧的海浪衝走。

8月3日14:00，在海中漂浮了九個小時之後，事情開始變得糟糕起來，他們賴以漂浮的魚雷艇殘骸開始緩緩下沉，他們不得不離開，尋找新的落腳點等待救援。肯尼迪用牙咬住受傷艇員的救生衣帶子，向前游去。在他們精疲力竭地遊了5個小時後，他們終於找到在位於美軍魚雷艇部隊戰鬥巡邏線弗格森水道南部，有一座60多米寬的小島，以此作為臨時落腳點。儘管此時的肯尼迪已經36個小時沒有休息，但是他仍然決定立即尋找救援。後來的兩天裡，他和艇員們分別出發，先後在附近的小島上找到了一些椰子和淡水，但是救援一直沒有到來。

直到8月6日，當他們來到附近的克羅斯島時，他們終於被兩名當地土著島民發現。肯尼迪在椰殼上刻下了一段話："當地人知道位置，可以引路，11人活著，需要小船。肯尼迪。"並且拜託島民將椰子殼帶到魚雷艇基地所在地倫多瓦島。

8月7日，這兩個土著人為他帶回了一封紐西蘭海岸巡邏隊步兵中尉的回信，信中說："我強烈建議你們跟隨當地人來與我們匯合。同時，我已經用電臺聯絡了你們在倫多瓦島的上級，然後我們正在落實如何去接回你們剩下的艇員。"

8月8日，肯尼迪到達紐西蘭海岸巡邏部隊的駐地。之後他帶領前來接回他們的PT-157號魚雷艇前往他們最初去到的那個小島，接回在那裡等待救援的剩下10名艇員。在經歷了七天艱苦逃生後，所有艇員在不到24小時裡都被送到了倫多瓦島接受治療。

肯尼迪後來又擔任了PT–59號魚雷艇的指揮官，並且在這期間他大膽革新，放棄效能不穩定的魚雷，將這條魚雷艇改裝為炮艇。在後續奪島作戰中，由於自身吃水淺火力猛的優勢，PT-59大展身手，對登陸部隊提供了極大幫助。

後來肯尼迪由於身體健康狀況惡化，在1944年初回到美國亞利桑那州的卡斯爾溫泉軍事醫院接受治療和理療就醫，其間他在邁阿密魚雷艇基地擔任教官。

1944年，肯尼迪由於自身的優異表現和在面對絕境時的沉著冷靜，被授予了紫心勳章和海軍陸戰隊勳章。他也成為了目前美國曆史上唯一一位榮獲這兩項榮譽的美國總統。戰後，他退役從政，最終有了後來人們所熟知的肯尼迪總統的故事。