1941年德國集中了509萬人的龐大軍隊向蘇聯發起了突襲，其中陸軍方面包括由152個德軍野戰師組成的三個德軍野戰集團軍群和一個獨立的集團軍（挪威集團軍），總兵力超過340萬人。此外德國還聯合了羅馬尼亞、匈牙利和芬蘭的陸軍，這支聯軍部隊的規模也達到了80萬人，這樣僅從地面部隊的規模上來看，軸心國的兵力在420萬人左右，德國在後方几乎沒有留置任何大的戰略預備隊，顯然德國意圖通過一次強有力的突擊一路打垮龐大的蘇聯。

1941年夏季蘇聯的武裝力量總兵力為570萬人，這包括了蘇聯的陸軍、空軍、海軍和邊防部隊以及內務部隊。在最關鍵的陸軍方面，蘇聯擁有303個野戰師和大量的獨立支援單位，總兵力達到500萬人。雖然蘇軍在地面部隊數量上仍舊佔據著較大的優勢，但是蘇軍並沒有將這些兵力全部集中在前線，而是沿戰略縱深方向呈梯次部署，戰略第一梯隊是由15個集團軍組成的波羅的海沿岸、西部和基輔三個特別軍區以及敖德薩軍區（後改編為獨立第9集團軍），總計171個師，300萬人。

戰略第二梯隊是由統帥部預備隊的6個集團軍共57個師組成，他們部署在遠離前線的大後方，沿第聶伯河一線展開。蘇軍的戰略預備隊就包括後方各軍區的部隊以及遠東方面軍了。蘇軍的總體部署是較為分散的，而且縱深極大，即便是部署在西部地區的戰略第一梯隊，也分散在100-400公里的縱深上，僅靠國境線部署了57個師，後方50-100公里處部署了52個師，100-400公里處部署了62個師作為戰役預備隊。

從一線的兵力部署來看，德軍一開始就以152個野戰師對付蘇軍的57個師，德軍佔據著絕對的優勢，因而德軍的推進速度也異常迅速。蘇軍的縱深防禦部署並沒有發揮出預想的作用，後方的部隊還沒來得及趕到前線，前線的蘇軍就被德軍包圍殲滅了，德軍每一次戰役合圍都能重創甚至殲滅蘇軍一個方面軍。在空前的嚴峻形勢下，蘇軍開始了前所未有的動員行動，沒有任何一個國家可以做到蘇聯這種程度。

戰爭於6於22日爆發，到7月10日，蘇軍就新組建了4個野戰集團軍，總計56個師；到8月1日，新建的集團軍數量已經達到17個，計144個師；到9月1日，這一數字增加到25個，也就是說僅僅2個多月的時間裡，蘇軍的實力就增長了一倍，從25個集團軍增加到50個集團軍，這也就解釋了德軍一次又一次的殲滅蘇軍重兵集團，但是蘇軍卻始終能重建防線的根本原因所在。

到1941年底，包括原有的陸軍在內，蘇軍已經投入688個師，包括483個步兵師、73個坦克師、31個摩托化師和101個騎兵師。如果將兩個旅級單位折算成一個師，那麼蘇軍總計將投入821個師級規模單位，超過半數在8月1日至少便投入了作戰。儘管這些蘇軍師在規模上只有德國師的一半，但是龐大的數量還是足以抵消德軍的素質優勢，為挫敗德軍的“閃擊”提供了堅實的基礎。在戰爭的前六個月，蘇軍821個師級單位損失了其中的229個，最終將德軍擋在了莫斯科城下！