美國空軍最近又增添了一樁煩心事，據《軍事觀察》（Military Watch）雜誌報道稱，美國前副國防部長弗蘭克·肯德爾懷疑，建造B-21轟炸機的計劃能否能按時完成。這位美國前官員表示，如果該計劃能夠按期和按預算完成，他將感到非常驚訝。弗蘭克·肯德爾曾在2017年前擔任負責採購、科技和後勤的國防部次長。

B-21是美國空軍研發中的中遠端轟炸機，計劃用於取代美軍現役的冷戰老將B-52和B-1B轟炸機，美國空軍現役戰略轟炸機共有3個型號，即B-52、B-1和B-2。其中B52服役已經超過半個世紀，B-1預計將與本世紀40年代退役。2015年10月27日，美國國防部宣佈，曾經設計生產B-2隱形轟炸機的諾斯洛普·格魯門公司獲得了遠端打擊轟炸機的合同。2016年2月26日，美國空軍正式將"遠端打擊轟炸機"指配代號為"B-21"，意思是指二十一世紀的新型轟炸機。根據專案最初的計劃，B-21的首飛應該在2021年底進行，並預計在2020年代中期開始列裝部隊，初步的計劃是將生產80架至100架具高度隱身效能的遠端轟炸機，並且將每架生產成本限制在2010年美元幣值的5.5億美元。

▲B-21的效果圖

▲B-21投彈攻擊地面目標想象圖

在2016年，美國空軍公佈了B-21的想象圖，B-21採用飛翼造型，全身黑色塗裝，酷似現役B-2型隱身戰略轟炸機。但隨後就公佈試飛將被推遲到2025年左右，服役也被推遲到2030年前。B-21的航程是8000-9000公里，在面對未來主要對手時的作戰想定是，從關島起飛直接攻擊目標。由於其未來將裝備小型化的精確制導炸彈（與現有的炸彈射程接近），所以雖然其載彈量比B-2要小很多，但其一次性攻擊的目標數量不會比現在的B-2少。美軍對其效能的首要要求就是隱身；根據美軍的要求，B-21的隱身能力將比B-2強許多，甚至是劃時代的。因為B-21必須要具有深入敵後進行長時間滯空作戰的能力，所以其對隱身的要求是全方位、全頻譜的，美國將在B-21上使用最新研發的隱身技術。

▲B-2隱形轟炸機，B-21在外形上非常像B-2

▲B-52這員老將已經服役超過半個世紀，至今仍然奮在一線

B-2轟炸機是冷戰末期的產物，是應對大國間的全面戰爭，而B-21是應對大國間的區域性高強度戰爭的產物。B-2轟炸機雖強，但因為其單價高達20億美元，過於昂貴，即使是財大氣粗的美軍也只裝備了區區21架。在B-2停產多年且價格高昂、數量極少的情況下，美軍需要"廉價版"B-2來擴充隱身戰略轟炸機的裝備規模，效能上也要更適合未來的資訊化戰爭。如果B-21的採購成本能控制在5億美元左右，並最終產量達到100架的話，無疑對其假想敵來說是一個很大的威脅。當然，從歷史上看，美軍各專案的成本控制往往嚴重超支，而很多計劃服役的數量也會被大砍，最新的例子莫過於F35的價格，和F22的數量了。B-21專案後續的情況會如何，還需繼續觀察。

一些專家曾經評估，這一專案總耗資將達800億美元。英國《金融時報》認為，如果算上研發成本、全壽命維護、各種不可預料的變數和升級改裝，再考慮到五角大樓的專案通常預算超支，B-21專案的總投入將可能超過1000億美元。

▲B-1B轟炸機由於存在不少問題，出鏡率遠不如B-52

▲由於造價高昂，且冷戰後需求量下降，B-2只生產了20架，無法滿足美軍未來的需求