美國空軍X-37B無人空天飛行器完成了第五次飛行任務，在太空飛行了780天，打破了上一次創造的飛行時長紀錄。但是，由於這一軌道試驗飛行器執行的任務被列為國家高階機密，所以X-37B的用途是什麼？

這是一個致命的祕密嗎？

一、機動變軌能力

從2010年起，X-37B總共執行了5次飛行任務，時間長度從225天到780天不等。美國空軍稱X-37B為“軌道測試飛行器”，簡稱OTV。

在2019年6月底和7月初，一名荷蘭的天空觀察愛好者完成了一項罕見的“壯舉”。拉爾夫·範德伯格(Ralf Vandebergh)使用裝有攝像頭的10英寸直徑的望遠鏡，拍攝到了神祕的X-37B空天飛機在距離地球表面210英里處飛行的照片。

範德伯格說：“我們可以識別出這架小型太空梭的機頭、有效載荷艙和尾部，甚至是一些更小的細節。”

範德伯格為尋找到這架無人空天飛行器已經花了數月時間，最終於2019年5月成功追蹤到它的蹤跡。但實際拍攝這架長約29英尺的無人空天飛機，則花了幾周時間。

當他試圖在6月中旬再次觀察它時，它沒有在預期的時間到達原有軌道的預定位置。原因是X-37B空天飛機做了一次機動變軌，“跳”到另一個軌道。所以，具備機動變軌能力，是X-37B空天飛機的一個突出特點。

後來，範德伯格在其他業餘衛星觀察愛好者的幫助下，很快又在其他軌道上找到了X-37B。得以在今年6月30日和7月2日拍攝了一些照片。

在21世紀頭十年，波音公司為美國空軍至少製造了兩架X-37B，每架成本約10億美元。雖然它看起來像是2011年退役的NASA太空梭的微縮版，但X-37B本質上是一個小型、可重複使用和可操作的衛星，與單次使用的衛星相比，它的單次任務續航力更短。

但是，X-37B具備自身獨特的能力。

2010年4月，X-37B首次執行任務。每個X-37B任務，據說花費大約2億美元。在過去，美國空軍對於X-37B到底攜帶了什麼有效載荷是絕口不提的，這也引起了太空專家的廣泛猜測。

據稱，在第五次任務中，X-37B攜帶著一架由空軍研究實驗室建造的所謂的先進結構嵌入式散熱器。根據美國空軍的說法，該散熱器將有助於“在長時間的太空環境中測試實驗性電子和振盪熱管技術”。

此外，美國空軍快速能力辦公室主任蘭德爾·瓦爾登說：“在執行任務期間，X-37B成功完成了美空軍實驗室的實驗，併發射了多顆小型衛星。”但是，在美國空軍人工航天設施目錄中並沒有列出這些衛星的用處。

看來，除了進行美軍常規的太空實驗外，釋放的小衛星很神祕。

二、間諜偵察能力

由於X-37B的飛行任務越來越長，美國對一次能在軌道上存活數年的航天器部件的需求也越來越大。隨著美國空軍繼續改進X-37B的操作，未來執行的任務可能會創下X-37B的新紀錄。

防務學者埃裡克·斯特納(Eric Sterner)在談到X-37B時說，“你可以把感測器和衛星放在X-37B上，你也可以把彈藥放在X-37B上，只要它們存在。”

X-37B配備了有效載荷艙，裡面有足夠的空間用於搭載訊號情報或成像系統的硬體，如果將這些有效載荷艙改裝成武器艙，那後果將更加無法估量。更有專家表示，雖然X-37B是低軌道航天器，其直接用於太空作戰能力有限，但是由於其可搭載導彈和鐳射武器，這就讓其擁有了遠端的精準打擊能力。

不過，美國空軍多次否認X-37B曾攜帶武器，因為如果公然給航天器裝備武器，違反了1967年簽署的《外層空間條約》。

有人說，由於美國已經宣佈建立一支獨立的“太空軍”，推動在太空的軍事行動，那麼華盛頓很可能會開始挑戰幾十年來對太空武器的禁令。另一方面，美國還宣稱要開發包括導彈防禦系統在內的新一代軌道系統。

但是，X-37B作為一種可重複使用的“間諜工具”將是完全合法的。而且，在美國看來這並不奇怪，而且這樣做並不一定會危及它的其他科學任務。事實上，美國空軍承認，測試散熱裝置並不是X-37B目前唯一的任務。可重複使用的空天飛機也開闢了新的軌道途徑。

美國空軍之前就曾透露：“第五次OTV任務將發射到更高的傾斜軌道，並從那裡著陸，以進一步擴大X-37B的軌道包線。”

航天器的軌道傾角等於它所經過的南北最高緯度。安全世界基金會的太空專家布萊恩·維登說，X-37B之前的飛行角度在37度到43度之間。

擴充套件X-37B的傾角，也擴充套件了它所能蒐集的資訊，假設蒐集情報是它肩負的任務。值得注意的是，幾乎整個俄羅斯都位於X-37B以前的傾角範圍以北。

第五次，也是剛剛結束的這一次飛行任務，X-37B首次飛越俄羅斯大片領土。這也意味著，具備變軌能力的X-37B，能夠拍攝或偵察到許多以往可能無法觸及的俄羅斯機密設施和敏感區域。

為什麼不久前美國退出了“開放天空條約”，原因可能就在這。

據悉，X-37B此次重返地面，會進行部分物料的補給和短暫的維護，預計2020年，X-37B將滿載各種“實驗裝置”重新飛入太空，進行第六次的神祕飛行，執行那些不為人知的祕密任務。

三、反衛星戰爭？

對於X-37B無人空天飛機在距地球表面數百公里高的軌道飛行，而且時間長達近800天，有不少美國軍事專家認為，儘管軍方閉口不談其真正的任務和用途，X-37B的太空軍事能力顯然是存在的。

從第四次飛行任務開始，X-37B似乎肩負的一項任務就是試驗霍爾推進器。這是一種新型離子發動機，美國空軍第一顆高階特高頻(AEHF)衛星上搭載的這種霍爾推進器，在火箭發動機無法將衛星推升到正確軌道時挽救了衛星。

霍爾推進器提供了比傳統離子推進器更高的推力，持續的推力可以使航天器達到每秒50公里的速度，甚至比NASA的“旅行者1號”太空探測器每秒17公里的速度還要快。

低軌道是試驗新型推進系統的理想之地，這種推進系統可能改變軌道偵察的競賽。布賴恩·威登說：“我認為，線索就是它（X-37B）將處於多低的軌道。”上一次飛行任務，X-37B位於200英里（約合322公里）這個相對較低的軌道說明，美國空軍正在測試X-37B上的試驗性離子推進器。

威登說，這些具有“霍爾效應”的離子推進器類似於NASA的演進氙離子推進器，其設計目的是在免除液體燃料額外重量的情況下，使間諜衛星具有靈活性，因為間諜衛星位於低軌道，必須頻繁點燃轉向推進器才能保持高度。威登說：“傳統高清成像衛星發射難度很大的原因之一就是，它們的體積和重量太大。”

軌道動力學定律和火箭以驚人的速度消耗燃料的事實，意味著衛星和宇宙飛船不能像戰鬥機那樣在地球大氣層中操縱。減少燃料消耗，還要在軌道之間移動，這就需要新的效率值更大的發動機。

X-37B可能會改變這種情況，不僅可以回收和重複使用，攜帶的燃料比傳統的火箭燃料輕得多，這就允許有更多動力。因此，X-37B可以停留更長時間，燃料方面的機動成本遠遠低於與傳統火箭類似的運載工具，在軌道內和軌道之間擁有更大的機動能力。

這種靈活性將使X-37B能夠在太空中做更多的事情，意味著超越傳統衛星的新一代太空能力。比如，在光學成像、電子情報和訊號情報收集方面，密切監視敵方的軌道衛星。如果美軍的衛星位置不佳，無法對突發事件做出反應，X-37B也可以填補這一空白。

最為重要的是，具備衛星佈設和機動變軌能力的X-37B，在反衛星戰中可以扮演攻守俱佳的角色。

奧巴馬政府的太空政策迴避了太空武器選項。相反，強調努力確保空間彈性和空間態勢感知(SSA)，作為空間政策的一個關鍵方面，以威懾敵方反空間威脅，如反衛星(ASAT)武器。

在防禦方面，X-37B在提升能力後，可以通過提供近距離“護航”，來保護美國重要的空間資產。例如，可以在對手的威脅逼近，並在其發起襲擊能力範圍之外，迅速做出反應。對現在美國政府說，向太空武器化邁出一步，並非十分困難的問題。

此外，在遭到反衛星攻擊後，空間能力的重建也是空間適應力的一個重要方面。據說，美國國防部高階研究計劃局正在開發一種類似於X-37B的運載工具，它被設計成以一種迅速響應工具，以低成本方式補充被破壞的空間資產。

將這種反應靈敏的太空發射能力與低成本的衛星補充能力相結合，意味著可以迅速修補在遭受反衛星攻擊後失去的能力。此外，在空間軌道中發射扮演“替補”角色的小衛星，能夠最大程度減小損失影響。

在進攻能力方面，X-37B也將給美國政府一個選擇，在必要的情況下，能夠迅速發展一種先進的反衛星能力。可以想象，華盛頓可能會藉口“中俄都在發展反衛星能力”，渲染威脅到美國及其盟友對衛星的重要依賴，進而把X-37B或後續升級型空天飛行器納入“太空軍”，作為太空攻擊力量。

當然，目前X-37B的行動範圍只是在低地球軌道，扮演的是“監視者”的角色。而真正的“太空攻擊者”和“空間修補者”，可能需要進入更高的軌道，那裡包括對美國軍事實力十分關鍵的高階衛星，如導彈預警、GPS或戰略通訊衛星。