當地時間10月29日，美國紐波特紐斯船廠開始向其最大的12號幹船塢注水，躺在該幹船塢中建造的福特級航母二號艦CVN-79“小約翰·肯尼迪”號終於迎來了下水的重要節點，在首艦“福特”號因各種問題遲遲無法投入使用的當下，這一重大節點的到來無疑是給美國海軍打了一針強心劑。

開始船塢注水作業的“肯尼迪”號

1996年，為接替早在1968年就開始建造的“尼米茲”級航母，一個叫做CVN-X（後改名為CVN-21）的新航母研發專案正式立項，在經歷拖拖拉拉近9年的研發工作後，新航母終於在2005年8月11日於紐波特紐斯船廠進行了首塊鋼板的切割，並在2007年1月被正式命名為“福特”號，這就是現在人人皆知的“福特”級航母。

“福特”級首艦“福特”號

鑑於前輩“尼米茲”級的設計太過成功，“福特”級自然大幅度延續了“尼米茲”級的基本設計，比如滿載排水量僅僅只比後期的“尼米茲”級提高了8000噸左右。但要就此認為“福特”級僅僅只是“尼米茲”級的小改那就大錯特錯了，在基本不變的船體總體設計內部，“福特”級各項內部關鍵設計的改進都是革命級的：

新一代核動力反應堆——“尼米茲”級採用的是兩臺西屋公司的A-4W型壓水堆，總功率26萬馬力，而“福特”級採用的是貝蒂斯核子動力實驗室新設計的A-1B型壓水堆，總功率大幅提高到32萬馬力，並且首次實現服役全壽命50年期間不用更換核燃料棒；

整合電力系統（IPS）——作為21世紀後的新一代戰艦，“福特”級大量採用全電設計，全艦電力首次實現統一管理和分配。除彈射器等核心系統都採用電力提供能源外，從各式偵測、作戰和指管通情設施乃至食品製作、洗衣等後勤生活服務全部採用電力供電，而“福特”級的供電能力也因此高達20萬千瓦，是老“尼米茲”的三倍有餘；

EMALS電磁彈射器、AARS先進飛機回收系統和新一代電磁彈藥升降機——有了IPS的支援，“福特”級在世界上首次採用電磁彈射器取代傳統航母上的蒸汽彈射器，彈射效率得到革命性的提高；而AARS先進回收系統也採用電磁吸能取代傳統的液壓吸能，大幅提高艦載機著艦重量上限的同時還能將著艦飛機的動能轉化為電能儲存起來；而同樣是採用電磁動力的新一代彈藥升降機運轉速度相比老“尼米茲”上的也有大幅提高。

測試中的“福特”號電磁彈射器

除此之外，“福特”級還採用了全新的艦島設計和新一代DBR雷達，同時還是第一種利用計算機輔助工具（CAD）進行無圖紙設計的航空母艦，高度的自動化也將“福特”級的艦員相比“尼米茲”級一口氣減少了1200人，甚至還是世界上第一款所有機房都配有冷氣空調的艦艇，總而言之，先程序度沒有做不到，只有想不到。

空載測試中的“福特”號

按照計劃，首艘“福特”號將在2015年9月服役，接替退役的“企業”號，而二號艦“肯尼迪”號則在2012年開始建造，接替“尼米茲”級首艦“尼米茲”號，以此確保美軍的大型航母數量始終維持在11艘的規模。

建造中的“福特”號

但無盡的麻煩也就此隨之而來。其實對於“福特”級採用過多新技術帶來的風險，美國海軍還是有一定認知的， 早在2003年開工最後一艘“尼米茲”級CVN-77“布什”號時，美國海軍就是把“布什”號當做“福特”級的技術驗證艦來造，大幅採用了“福特”級的很多新設計。

但“福特”級在電力系統上邁的步子之大，還是遠遠超出了美國人的想象，“福特”號原定2015年的服役期限被大幅拖延至2017年，建造成本飆升至130億美元之巨。而在服役後，彈射器、攔阻索和彈藥升降機這三大關鍵裝置全部問題頻頻：彈射器故障頻頻，導致“福特”號在服役後已經至少兩次返廠大修；攔阻索多項指標不達標；而小小的彈藥升降機甚至逼得美國海軍部長在今年1月向國會立下軍令狀，稱如果年內不把問題解決，總統可以開除他，結果到7月份就慘遭打臉。

讓海軍部長蒙羞的彈藥升降機

在“肯尼迪”號開始下水前4天的10月25日，“福特”號才結束了長達15個月的入塢維修開始新一輪海試，美國海軍已經給該航母下達了2020年必須把問題全部解決的死命令，但即使是美國海軍自己也承認，實際可能要到2024年，“福特”號才會具備進行實戰部署的能力，美國海軍的航母荒只會因此進一步加劇。

已顯老態的“尼米茲”級

所以“肯尼迪”號在10月29日開始進行正式下水的準備工作，對已經被“福特”號折磨得不行的美國海軍而言是個不折不扣的大好訊息。因為受到“福特”號建造嚴重拖延的刺激，紐波特紐斯船廠在建造“肯尼迪”號時認真總結經驗教訓，採用多項技術改進，加班加點的確保“肯尼迪”號的建造進度，結果現在的下水時間比原計劃大幅提前了三個月，這在以超期聞名於世的美國造船業不亞於一個現代奇蹟。

瘋狂趕進度的“肯尼迪”號在吊裝艦島

按照計劃，“肯尼迪”號的正式下水儀式將在12月7日舉行，屆時美國海軍的各位頭頭也終於可以給國會山的老爺帶來一點好訊息，而如果紐波特紐斯船廠和美國海軍緊密配合再接再厲，讓“肯尼迪”號按原計劃在2022年如期服役，甚至有可能趕在倒黴催的“福特”號之前成為首艘具備實戰能力的“福特”級航母。

在10月3日已經進駐“肯尼迪”號的首任艦長託德·馬紮諾上校

那麼“肯尼迪”號能創造這樣的奇蹟麼？還是有可能的，但這不僅僅是因為船廠終於認真起來了，更重要的是作為一款全新設計的航母，很多技術問題和建造的經驗問題都只會集中反映在首艘艦上，有了第一艘的趟雷，後續艦的建造自然會順利許多，而“肯尼迪”很大程度上就是撿了“福特”號的漏而已。

“肯尼迪”號的官方宣傳海報

所以總的來說，“福特”號的麻煩不斷是一個必然的歷史程序，而“肯尼迪”號的提前下水說明美國海軍已經站在了徹底攻克“福特”級技術難關的門檻上，距離大規模批量建造“福特”級僅有一步之遙，屬於“福特”級的時代已經開始到來。